Che cos'è un assone?
Un assone è una struttura cellulare lunga e ramificata unica per le cellule nervose. Come tutte le cellule animali, anche le cellule nervose - note anche come neuroni - sono coperte da una membrana semipermeabile, ed è questa membrana che costituisce gli assoni. Gli assoni sono responsabili del trasporto di informazioni dalle cellule nervose a tutte le altre cellule del corpo. L'interferenza con i segnali mentre viaggiano attraverso gli assoni è stata identificata come causa di alcuni disturbi neurologici degenerativi.
Il neurone stesso è composto da tre strutture di base: il corpo cellulare, l'assone e numerosi dendriti ramificati. Il corpo cellulare ospita il nucleo e altri organelli. I dendriti raccolgono informazioni da altre parti del corpo e le portano nel neurone. L'assone trasporta impulsi elettrici dal neurone a tutte le altre cellule del corpo. Una guaina grassa che copre la struttura per tutta la sua lunghezza serve per isolare i segnali elettrici dalle interferenze. Conosciuta come guaina mielinica , questa copertura protettiva è composta principalmente da cellule adipose ed è responsabile del caratteristico colore biancastro del tessuto neurale.
I numerosi rami dell'assone consentono al neurone di enervare più cellule con un solo segnale. Ogni ramo è in grado di produrre migliaia di strutture specializzate, note come terminali sinaptici . Questi interagiscono con altre cellule attraverso segnali elettrici o mediante il rilascio di messaggeri chimici noti come neurotrasmettitori. Ogni terminale sinaptico entra in contatto con una cellula bersaglio, che può essere una cellula nervosa o una cellula funzionale, come una fibra muscolare o un globulo bianco. Il punto di contatto tra un assone e una cellula bersaglio è noto come sinapsi .
I neuroni inviano informazioni lungo gli assoni sotto forma di impulsi elettrici. Il punto in cui la base dell'assone ha origine dal corpo cellulare è noto come il poggio dell'assone . È in questa regione che vengono generati segnali elettrici. Chiamato potenziale d'azione, questi impulsi elettrici trasmettono informazioni variando la lunghezza e la frequenza dei segnali in una specie di codice neurologico Morse.
Il neurone è in grado di creare la tensione necessaria per il potenziale d'azione controllando la concentrazione di vari ioni, sia all'interno che all'esterno della cellula. Incanalando ioni positivi lungo la lunghezza dell'assone, il neurone è in grado di generare brevi segnali elettrici per attivare la cellula o le celle snervate all'estremità ricevente del messaggio.
La guaina mielinica è un componente critico di questo processo. Isolando gli assoni dalle interferenze, le guaine mieliniche assicurano che i neuroni siano in grado di trasmettere informazioni in modo rapido e accurato. La degenerazione della guaina mielinica è associata alla comunicazione neuronale interrotta spesso osservata in pazienti con diagnosi di sclerosi multipla. Allo stesso modo, si ritiene che la malattia di Alzheimer sia correlata alla distruzione del tessuto mielinico in alcune parti del cervello.