Che cos'è un timo ingrandito?
La ghiandola del timo è situata appena sotto il collo, dietro lo sterno e davanti al cuore. È una struttura piatta divisa in due lobi e svolge un ruolo nel normale funzionamento del sistema immunitario. Una ghiandola del timo ingrossata può verificarsi per una serie di motivi, tra cui la semplice crescita eccessiva del tessuto del timo, che si trova in alcuni disturbi autoimmuni in cui il sistema immunitario attacca se stesso. Altre cause di allargamento sono: cisti, tumori benigni e tumori.
Normalmente, la ghiandola del timo cresce fino alla pubertà, quando inizia a ridursi di dimensioni, con il tessuto che viene gradualmente sostituito dal grasso quando si invecchia. È relativamente grande nei bambini, quindi qualsiasi condizione che causa l'allargamento del timo a questa età rischia di interferire con la respirazione. Il timo è il luogo in cui i globuli bianchi specializzati noti come linfociti T sono in grado di maturare. I linfociti T maturi lasciano il timo solo quando sono in grado di riconoscere le cellule e le sostanze nel corpo che non fanno parte di sé e di attaccarle come parte della risposta immunitaria. Ecco perché i problemi del timo possono essere associati alla malattia autoimmune, poiché le cellule difettose possono entrare nella circolazione e attaccare erroneamente il sé.
Quando una ghiandola del timo ingrossata è dovuta alla crescita eccessiva del tessuto del timo, di solito è un segno di malattia autoimmune, sebbene ci sia anche una condizione nei bambini in cui il timo si allarga enormemente senza causa apparente, noto come iperplasia idiopatica. La condizione autoimmune nota come miastenia grave è generalmente associata a un timo ingrossato negli adulti. Le persone con miastenia grave soffrono di debolezza muscolare a causa di anticorpi prodotti dall'organismo che interferiscono con il funzionamento dei nervi. Questa malattia può essere grave se i muscoli della respirazione sono gravemente colpiti, che richiedono ventilazione artificiale, ma è generalmente curabile con i farmaci. Il timo può anche essere rimosso chirurgicamente, il che allevia i sintomi nella maggior parte delle persone, anche se la parte specifica che il timo svolge nella malattia non è completamente compresa.
Una crescita o un tumore benigni o non cancerosi possono essere la causa di un timo ingrossato. Esempi di escrescenze benigne includono cisti, grumi grassi chiamati timolipomi e tumori noti come timomi. Fino alla metà di tutte le persone con timomi hanno anche la miastenia grave. I tumori benigni del timo spesso non causano sintomi, a meno che non stiano premendo sulla trachea o su un'altra struttura importante e il normale trattamento consiste nel rimuoverli mediante un intervento chirurgico.
Raramente, i tumori maligni o cancerosi possono provocare una ghiandola del timo ingrossata. Poiché i tumori maligni tendono a diffondersi nelle strutture circostanti, hanno maggiori probabilità di causare sintomi rispetto a escrescenze benigne. Possono verificarsi sintomi come dolore, una voce rauca e un viso gonfio. I trattamenti comprendono la rimozione chirurgica, la chemioterapia e la radioterapia. A volte i timomi possono diffondersi, nel qual caso vengono trattati allo stesso modo dei tumori del timo.