Che cos'è un'esotossina?

Un'esotossina è un veleno secreto da un organismo come un fungo, un batterio, un'alga o un protozoo. Le esotossine sono famigeratamente virulenti. Una quantità molto piccola può essere fatale per un organismo ospite e anche se il sistema immunitario può spesso identificare e attaccare la tossina, la tossina si diffonde così rapidamente che l'ospite non ha l'opportunità di montare una difesa. Storicamente alcuni governi hanno tentato di sfruttare i microrganismi che producono tossine in guerra e lo sviluppo di microrganismi armati ha portato alla creazione di un trattato che vieta la guerra biologica per timore che tali organismi possano sfuggire al controllo.

Alcuni organismi secernono costantemente le esotossine, mentre altri li producono quando necessario, e in alcuni casi vengono rilasciati solo durante la lisi, quando una cellula si rompe quando un organismo muore. Di solito sono proteine ​​che interagiscono con proteine ​​ed enzimi presenti nel corpo dell'ospite. Un'esotossina può essere classificata in base ai tipi di tessuti che colpisce, come le neurotossine che colpiscono i neuroni e le enterotossine progettate per attaccare il tratto digestivo.

Usando un'esotossina, un microrganismo può attaccare aree remote, piuttosto che dover essere in contatto diretto con il tessuto bersaglio. L'esotossina può entrare nel flusso sanguigno e viaggiare, usando il sistema circolatorio proprio come metodo di consegna. Alcuni sono progettati per aiutare con l'invasione batterica, come con le esotossine che distruggono i tessuti per consentire agli organismi di penetrare più profondamente, mentre altri non hanno una funzione nota.

Gli individui con malattie infettive associate a esotossine sono a grave rischio. Queste tossine possono portare alla morte diffusa dei tessuti, nota come necrosi, in alcuni casi che richiedono l'amputazione per fermare la diffusione della necrosi tissutale e salvare la vita del paziente. Se le esotossine colpiscono organi vulnerabili come il cervello, si può fare un danno permanente. Anche se l'infezione del paziente può essere curata, possono verificarsi complicazioni persistenti a causa del danno causato dall'esotossina.

Sono disponibili farmaci per il trattamento di persone con gravi infezioni fungine, batteriche, virali e protozoarie. Questi farmaci sono progettati per uccidere i microrganismi o impedire loro di riprodursi. Se disponibili, le antitossine possono essere somministrate per compensare gli effetti delle esotossine e aumentare le possibilità di sopravvivenza del paziente. Questi composti sono prodotti naturalmente da un numero di organismi che possono essere somministrati a un paziente con un'infezione nota per contrastare le tossine associate a tale infezione. Tuttavia, non tutte le esotossine hanno un'antitossina corrispondente.