Che cos'è una macchina fMRI?

Una macchina fMRI, o macchina di risonanza magnetica funzionale, è un dispositivo che scatta immagini in tempo reale dell'attività cerebrale quando una persona sta eseguendo un'azione. Le azioni possono essere semplici come toccare un piede o visualizzare un'immagine. La macchina fMRI è in grado di rilevare piccoli cambiamenti nel flusso sanguigno e può anche essere impiegata quando si nota il movimento neurale attraverso il midollo spinale. La procedura è relativamente non invasiva e non utilizza radiazioni. Crea un forte campo magnetico e le persone con pacemaker, protesi auricolari e alcune bobine metalliche all'interno dei vasi sanguigni non sono in grado di subire la risonanza magnetica.

I soggetti sono tenuti a sdraiarsi su un letto stretto e sono leggermente trattenuti per impedire qualsiasi movimento. Ciò è particolarmente critico quando si immaginano persone con qualche forma di psicosi e bambini piccoli. Orologi, forcine, anelli e altri oggetti metallici vengono rimossi e il soggetto viene quindi lentamente inserito in uno spazio stretto e circolare all'interno della macchina fMRI. Alcune persone segnalano lievi sentimenti di claustrofobia, ma sono in costante comunicazione con il tecnico dell'imaging tramite un piccolo sistema di interfono a due vie. Il processo può richiedere da 15 minuti a un'ora.

Una volta all'interno della macchina fMRI, al soggetto potrebbe essere chiesto di ascoltare determinati suoni, eseguire compiti e attività cognitive come ricordare un evento passato o svolgere un compito mentale che richiede qualche ragionamento. La macchina è quindi in grado di mappare la risposta del cervello a questi compiti. A differenza di un elettroencefalogramma (EEG), che è una tecnica che studia e misura la corrente elettrica all'interno del cervello, la macchina fMRI è in grado di registrare l'attività da tutte le regioni del cervello. Le immagini hanno un'alta risoluzione e possono essere precise come 1 mm. I risultati delle scansioni sono ampiamente utilizzati come strumento di mappatura e analisi del cervello nella comunità delle scienze cognitive.

Le scansioni di risonanza magnetica (MRI) acquisiscono immagini della struttura corporea, mentre le scansioni di risonanza magnetica di solito mostrano l'attività e la funzione metabolica. La funzione metabolica si riferisce a tutti i processi necessari per mantenere in vita un organismo, come trasformare il cibo in energia. La macchina fMRI crea immagini che sono in grado di guardare effettivamente l'attività metabolica all'interno delle strutture del corpo. I dispositivi non sono privi di controversie in quanto a volte possono produrre un falso positivo. Ciò si verifica quando il risultato delle scansioni produce un risultato "positivo" quando in realtà è vero il contrario.