Che cos'è una malattia dell'iceberg?

Una malattia da iceberg è una malattia che provoca solo sintomi gravi e facilmente identificabili in alcuni pazienti. L'esempio classico di una malattia da iceberg è la celiachia, una condizione associata all'incapacità di digerire il glutine. In alcuni casi, i sintomi rendono una diagnosi celiaca relativamente semplice, ma in altri casi un paziente può manifestare sintomi astratti e intermittenti che rendono difficile la diagnosi.

Questo termine fa riferimento all'idea popolare che solo una piccola parte di un iceberg sporge dalla superficie dell'acqua; lo stesso concetto è indicato nel detto "la punta dell'iceberg". L'idea è che solo una piccola parte dei pazienti con una malattia dell'iceberg in realtà cerca un trattamento medico e riceve una diagnosi ferma, mentre la stragrande maggioranza potrebbe non ricevere mai un trattamento, spesso perché non riconoscono il fatto che i loro sintomi hanno uno schema distinto.

Per un paziente che soffre di una malattia da iceberg, la malattia può essere estremamente frustrante. Man mano che i sintomi vanno e vengono, il paziente può avere difficoltà a trovare un medico che prende sul serio la situazione e possono essere raggiunte diverse diagnosi errate prima che il medico e il paziente arrivino finalmente al fondo del problema. Alcuni pazienti sono accusati di essere ipocondriaci che stanno semplicemente fingendo di attirare l'attenzione e le loro preoccupazioni possono essere respinte.

Le malattie dell'iceberg possono rimanere nascoste e furtive per anni, a volte manifestandosi solo in un periodo di stress estremo o presentando sintomi così vaghi che il paziente non nota fino a quando il problema non diventa grave. Questo può essere problematico nel caso di una malattia da iceberg che causa una degenerazione lenta, poiché i pazienti potrebbero non comprendere il fatto che hanno un problema fino a quando non è stata fatta una notevole quantità di danno.

Mentre le malattie da iceberg sono certamente una minaccia, non è un motivo per lanciarsi all'ambulatorio, a meno che qualcuno non abbia sperimentato una serie coerente di sintomi o malessere generale per un lungo periodo di tempo. Essere in grado di descrivere e definire i sintomi è molto utile quando si discute di un problema medico effimero con un medico, ed è anche una buona idea essere in grado di collegare un sintomo a un incidente specifico. Ad esempio, qualcuno che soffre di vaghe indigestioni e problemi intestinali dopo aver mangiato latticini potrebbe avere una lieve forma di intolleranza al lattosio.