Che cos'è la variazione antigenica?
La variazione antigenica è uno spostamento degli antigeni di superficie su un organismo infettivo per aiutare l'organismo a sfuggire al sistema immunitario dei potenziali ospiti. Gli organismi usano una varietà di tattiche per cambiare la composizione degli antigeni sulla loro superficie. Questo trucco evolutivo consente loro di continuare a crescere e diffondersi nelle popolazioni, perpetuando la loro esistenza. I ricercatori hanno interesse a come funziona perché può avere un ruolo nel modo in cui le persone vengono nuovamente infettate dalla malattia. La variazione antigenica è anche di interesse per le persone incaricate di sviluppare vaccini e farmaci per prevenire e curare l'infezione.
Organismi come virus, batteri e parassiti hanno tutti un involucro esterno, con una serie di proteine di superficie. Quando un organismo entra in un ospite per la prima volta, il sistema immunitario non riconosce nessuna delle proteine e può consentire all'organismo di moltiplicarsi, creando un'infezione. Il sistema immunitario imparerà che quelle proteine sono pericolose e quando l'organismo appare in futuro, il corpo andrà all'attacco. Vede le proteine, le riconosce come una minaccia e invia cellule immunitarie per uccidere l'organismo.
Senza variazioni antigeniche, gli organismi infettivi si estinguerebbero rapidamente. Il numero di persone vulnerabili nella popolazione calerebbe e gli organismi non sarebbero in grado di sopravvivere. Se, tuttavia, l'organismo può cambiare le proteine nelle generazioni future, può adattarsi e ricominciare a sfuggire al sistema immunitario. Ciò può accadere tra gli host, ma può accadere anche durante un'infezione attiva. Le persone spesso notano schemi ciclici nelle infezioni in cui iniziano a migliorare, peggiorano molto e poi migliorano di nuovo. Questo è il risultato della variazione antigenica in più generazioni di organismi che crescono all'interno del corpo.
Alcuni organismi subiscono mutazioni casuali, che possono verificarsi in qualsiasi momento. Altri in realtà programmano variazioni antigeniche. Questi organismi hanno proteine come le targhe su una delle auto di James Bond; possono accendere e spegnere le proteine per presentare un numero di piastra completamente diverso, per così dire, al sistema immunitario. Mentre attraversano i diversi antigeni di superficie, alcuni ospiti potrebbero resistere perché sono stati esposti in passato, ma altri saranno vulnerabili alle infezioni.
La variazione antigenica può avvenire attraverso ricombinazione, inversione, eliminazione e altri trucchi del DNA. Alcuni organismi sono più bravi di altri. I virus dell'influenza sono un esempio noto; cambiano così tanto che le persone devono progettare un nuovo vaccino ogni anno per inoculare le persone contro l'influenza. Allo stesso modo, il virus dell'HIV muta molto rapidamente e in modo casuale, rendendo difficile prevenire o curare perché è un bersaglio mobile.