Che cos'è l'autismo?

La visione stereotipata dell'autismo è quella interpretata da Dustin Hoffman nel film Rainman - un individuo incapace di funzionare bene nella società, con insolite capacità mentali, comportamenti ripetitivi e strani schemi linguistici. Oggi, è riconosciuto come un disturbo dello sviluppo che inizia alla nascita o nella prima infanzia e, se non curato, può compromettere seriamente la capacità di un bambino di sviluppare normali interazioni sociali.

L'autismo appare ovunque da uno su 166 nascite a uno su 500 nascite; in precedenza si pensava che accadesse solo una volta ogni 10.000 nascite. Non è chiaro se i recenti aumenti delle diagnosi siano dovuti a migliori criteri diagnostici o ad un effettivo aumento della frequenza con cui si verificano. Le sue cause sono oggetto di notevoli controversie, sebbene una propensione genetica, probabilmente innescata da fattori ambientali, sia un candidato di spicco. Certamente l'autismo o le caratteristiche autistiche possono essere viste funzionare nelle famiglie.

Si ritiene che la condizione sia un disturbo neurologico e sensoriale; gli autistici non percepiscono e si relazionano con il resto del mondo allo stesso modo dei non-autistici. Temple Grandin, un autista che ha conseguito un dottorato di ricerca in comportamento animale da adulto, ha scritto della sua vita con autismo in Thinking in Pictures . Afferma che la cognizione di un autistico è molto più strettamente legata agli stimoli visivi rispetto a quella dei non-autistici.

L'autismo nei bambini può essere diagnosticato molto presto, dai 12 ai 18 mesi. I segni includono quanto segue:

• Problemi di sviluppo del linguaggio : un bambino può lamentarsi e iniziare ad acquisire concetti di una sola parola, quindi a un certo punto cessano di imparare nuove parole e perdere ciò che ha già richiesto. Alcuni bambini autistici non iniziano mai a sviluppare il linguaggio.
• Ritiro sociale : piuttosto che divertirsi e cercare interazioni sociali, un bambino con autismo li eviterà, preferendo la propria compagnia. Un bambino che evita attivamente, anche ossessivamente, il contatto visivo può trovarsi nelle prime fasi della condizione.
• Problemi sensoriali : l'autismo sembra interferire con il modo in cui un bambino elabora le informazioni sensoriali. Le sensazioni tattili possono essere travolgenti o avvincenti. Gli stimoli visivi come le pale rotanti di un ventilatore possono rivelarsi un fuoco irresistibile.
• Comportamento ripetitivo : i bambini con questa condizione spesso eseguono movimenti ritualistici o ripetitivi. Sbattimento delle mani, organizzazione dei giocattoli piuttosto che giocare con loro, e aprire e chiudere ripetutamente gli armadi per un lungo periodo possono essere tutti tratti distintivi dell'autismo.

L'autismo è considerato un disturbo dello spettro, ovvero i problemi causati da esso possono variare da lievi a gravi. Quanto prima viene diagnosticato e trattato il disturbo, spesso con interventi cognitivi e comportamentali, tanto più può diventare autistica pienamente funzionale. Molte persone diagnosticate oggi possono essere "integrate" con successo nel sistema educativo. Molti comuni hanno ora servizi speciali nel sistema educativo per curare i bambini autistici; i genitori dovrebbero consultare un pediatra per informazioni sulla diagnosi e sul trattamento se pensano che il loro bambino possa avere questa condizione.