Che cos'è l'autoimmunità?
Quando il sistema immunitario funziona normalmente, il corpo sviluppa uno stato di tolleranza in risposta alle proprie proteine. In alcuni casi, tuttavia, può svilupparsi uno stato di autoimmunità, in cui il sistema immunitario riconosce e reagisce a una o più proteine del corpo. Quando ciò accade, la reazione immunitaria che si sviluppa può avere un grave impatto sulla salute.
Il sistema immunitario si è evoluto in una risposta altamente specializzata che riconosce e distrugge proteine e organismi estranei. A questo proposito, il sistema immunitario distingue solo tra "sé" e "non-sé". Le proteine prodotte dall'organismo sono auto e innescano uno stato di tolleranza immunologica; le proteine di virus, batteri, parassiti, piante, animali e altri esseri umani sono non-sé e possono potenzialmente innescare una risposta immunitaria.
La tolleranza immunologica è uno stato in cui la risposta immunitaria viene attivamente soppressa nei confronti delle auto proteine. In alcune situazioni, tuttavia, il corpo può sviluppare una risposta immunitaria, piuttosto che tolleranza, a una o più auto-proteine. Questa risposta immunitaria auto-diretta si chiama autoimmunità.
I disturbi autoimmuni più noti includono diabete di tipo 1 e artrite reumatoide, nonché sclerosi multipla e lupus. In ogni caso, i sintomi della malattia autoimmune sono causati quando il sistema immunitario attacca le auto-proteine. La conseguente risposta immunitaria può causare distruzione dei tessuti, infiammazione cronica e altri sintomi debilitanti.
Nel caso del diabete di tipo 1, ad esempio, le cellule immunitarie distruggono le cellule del pancreas che producono insulina, portando alla necessità di una fonte esterna di insulina. Al contrario, l'artrite reumatoide è il risultato di una risposta immunitaria a base cellulare al tessuto articolare che provoca dolore e infiammazione cronici. Il lupus sistemico si verifica quando il corpo produce anticorpi autoimmuni che reagiscono a un tipo di proteina presente in quasi tutte le cellule del corpo. Questa forma della malattia può essere particolarmente pericolosa, con la capacità di colpire organi, articolazioni, muscoli e sangue.
Mentre le cause generali dell'autoimmunità sono sconosciute, una serie di teorie tenta di spiegare i modelli di sviluppo della malattia autoimmune nelle popolazioni. Una teoria si basa sul fatto che le donne hanno maggiori probabilità di sviluppare autoimmunità rispetto agli uomini e inoltre che la gravidanza aumenta il rischio di una donna di sviluppare un disturbo autoimmune. Secondo questa teoria, questo rischio aumenta perché le donne sono esposte alle proteine fetali attraverso la barriera placentare durante la gravidanza, il che potrebbe interrompere la tolleranza alle proteine.
Un'altra teoria tenta di spiegare perché l'incidenza dei disturbi autoimmuni è aumentata in molti paesi occidentali negli ultimi decenni. L'ipotesi dell'igiene spiega che una maggiore attenzione all'igiene ha portato a una ridotta esposizione alle proteine non auto e a una ridotta opportunità per il sistema immunitario di "imparare" a distinguere tra sé e non sé. Vi sono prove per questa teoria nel fatto che l'autoimmunità è molto più diffusa nel mondo occidentale rispetto ai paesi in cui una o più malattie infettive sono endemiche per la popolazione.