Cos'è l'autoimmunità?
Quando il sistema immunitario funziona normalmente, il corpo sviluppa uno stato di tolleranza in risposta alle proprie proteine. In alcuni casi, tuttavia, può svilupparsi uno stato di autoimmunità, in cui il sistema immunitario riconosce e reagisce a una o più proteine del corpo. Quando ciò accade, la reazione immunitaria che si sviluppa può avere un grave impatto sulla salute.
Il sistema immunitario si è evoluto in una risposta altamente specializzata che riconosce e distrugge proteine e organismi stranieri. A questo proposito, il sistema immunitario distingue solo tra "sé" e "non se stesso". Le proteine prodotte dal corpo sono self e scatenano uno stato di tolleranza immunologica; Le proteine di virus, batteri, parassiti, piante, animali e altri esseri umani, sono non se stessi e possono potenzialmente innescare una risposta immunitaria.
La tolleranza immunologica è uno stato in cui la risposta immunitaria è attivamente soppressa verso le auto-proteine. In alcune situazioni, tuttavia, il corpo può sviluppare unRisposta immunitaria, piuttosto che tolleranza, a una o più auto -proteine. Questa risposta immunitaria auto-diretta si chiama autoimmunità.
I disturbi autoimmuni più noti includono il diabete di tipo 1 e l'artrite reumatoide, nonché la sclerosi multipla e il lupus. In ogni caso, i sintomi della malattia autoimmune sono causati quando il sistema immunitario attacca le auto -proteine. La risposta immunitaria risultante può causare la distruzione dei tessuti, l'infiammazione cronica e altri sintomi debilitanti.
Nel caso del diabete di tipo 1, ad esempio, le cellule immunitarie distruggono le cellule che producono insulina del pancreas, portando alla necessità di una fonte esterna di insulina. Al contrario, l'artrite reumatoide è il risultato di una risposta immunitaria a base di cellule al tessuto articolare che provoca dolore e infiammazione cronici. Il lupus sistemico si verifica quando il corpo produce anticorpi autoimmune che reagiscono a un tipo di proteina che si trova in quasiTutte le cellule nel corpo. Questa forma della malattia può essere particolarmente pericolosa, con la capacità di colpire organi, articolazioni, muscoli e sangue.
Mentre le cause generali dell'autoimmunità sono sconosciute, una serie di teorie tenta di tenere conto dei modelli di sviluppo delle malattie autoimmuni nelle popolazioni. Una teoria si basa sul fatto che le donne hanno maggiori probabilità di sviluppare l'autoimmunità rispetto agli uomini e inoltre che la gravidanza aumenta il rischio di una donna di sviluppare un disturbo autoimmune. Secondo questa teoria, questo rischio aumenta perché le donne sono esposte alle proteine fetali attraverso la barriera placentare durante la gravidanza, il che potrebbe interrompere la tolleranza autonoma.
Un'altra teoria tenta di spiegare perché l'incidenza dei disturbi autoimmuni è aumentata in molti paesi occidentali negli ultimi decenni. L'ipotesi di igiene spiega che una maggiore attenzione all'igiene ha portato a una ridotta esposizione a proteine non di sé e una ridotta opportunità per il sistema immunitario di "imparare" comeper distinguere tra sé e non se stesso. Esistono alcune prove per questa teoria nel fatto che l'autoimmunità è molto più diffusa nel mondo occidentale che nei paesi in cui una o più malattie infettive sono endemiche per la popolazione.