Che cos'è la disfunzione autonoma?
La disfunzione autonomica può riferirsi a una serie di rari problemi di salute che coinvolgono il sistema nervoso autonomo (ANS). L'ANS è responsabile della regolazione di molte funzioni corporee vitali, tra cui frequenza cardiaca, respirazione e digestione. Quando una malattia o un infortunio compromettono l'ANS, una persona può sperimentare una vasta gamma di sintomi potenzialmente gravi. I segni di disfunzione autonomica possono includere improvvisi cali della pressione sanguigna, affaticamento, tremori, problemi respiratori e irregolarità del cuore. Le misure terapeutiche dipendono dai sintomi e dalle cause sottostanti della disfunzione autonomica, ma spesso includono una combinazione di dieta, farmaci giornalieri e terapia fisica.
La maggior parte dei casi di disfunzione autonomica è correlata a disturbi ereditari e acquisiti che colpiscono molti sistemi corporei. L'ANS può essere soppresso o danneggiato a causa di diabete, morbo di Parkinson, malattia di Lyme o gravi infezioni virali. Anche l'abuso cronico di alcol, l'esposizione a lungo termine a sostanze chimiche tossiche e gravi lesioni al cervello o al midollo spinale possono compromettere il funzionamento dell'ANS. A seconda della causa, i cambiamenti di salute possono apparire molto gradualmente nel tempo o verificarsi in qualche modo improvvisamente.
Molte persone che sviluppano disfunzione autonomica presentano sintomi relativamente lievi e gestibili. I problemi comuni includono facile affaticamento, periodi di vertigini o vertigini, ansia, visione offuscata e mal di testa. Alcuni pazienti soffrono di ipotensione ortostatica o di un calo della pressione sanguigna quando si alzano, che può causare un peggioramento di tali sintomi. Possono anche essere presenti problemi digestivi come costipazione, diarrea e bruciore di stomaco.
La disfunzione autonoma può occasionalmente essere abbastanza grave da avere un impatto significativo sulla vita di una persona. Attacchi estremi di affaticamento, vertigini, tremori del corpo, anomalie della frequenza cardiaca e difficoltà respiratorie possono mantenere alcune persone confinate nei letti di ospedale per mesi. Raramente, i problemi di ANS possono indurre arresto cardiaco o portare a coma o morte improvvisa.
Esistono numerosi test diagnostici per aiutare i medici a individuare la causa e la gravità della disfunzione autonomica. Una procedura clinica chiamata elettromiografia può essere eseguita per tracciare l'attività elettrica nei nervi in tutto il corpo. Gli ultrasuoni e altre tecnologie di imaging vengono utilizzati per verificare la presenza di difetti cardiaci e cerebrali. I medici possono anche selezionare campioni di sangue per cercare segni di alcuni disturbi autoimmuni. Le decisioni terapeutiche vengono prese in base ai risultati di più test diagnostici.
I pazienti con disfunzione autonomica lieve non necessitano in genere di un trattamento aggressivo. Possono semplicemente essere istruiti a fare piccoli cambiamenti nello stile di vita, come migliorare la dieta e limitare l'attività fisica. Aumentare l'assunzione di liquidi e sale e assumere farmaci da prescrizione può aiutare a ridurre le possibilità di episodi di ipotensione ortostatica. Ulteriori farmaci possono essere prescritti per migliorare i sintomi neurologici e digestivi se presenti. Una grave compromissione della ANS è più difficile da trattare, sebbene la terapia fisica guidata, i farmaci e le cure di supporto consentano ad alcuni pazienti di sopravvivere per molti anni dopo il picco delle loro condizioni.