Che cos'è l'influenza aviaria?
Un virus dell'influenza aviaria è qualsiasi virus influenzale che si diffonde tra gli uccelli, in particolare i polli domestici, e può comportare notevoli perdite economiche e problemi di focolaio. Tra il 1918 e il 1919, il virus dell'influenza spagnola, una variante mutata del virus dell'influenza aviaria H1N1, causò la morte tra i 50 e i 100 milioni di esseri umani in tutto il mondo in un solo anno. Un grave scoppio dell'influenza aviaria H5N1 nel sud-est asiatico nel 2005 ha causato la distruzione di milioni di polli e preoccupazioni internazionali sulla possibilità che il virus si trasformi in una forma trasmissibile dall'uomo. Ciò non si è ancora verificato, ma c'è una costante preoccupazione che ciò accada, portando a una possibile ripetizione del disastro del 1918.
L'influenza aviaria è causata dal virus dell'influenza A , l'unica specie del genere virale chiamata Influenzavirus A. Questo genere è uno dei cinque che compongono la famiglia virale Orthomyxoviridae, che comprende tutti i virus dell'influenza. L'influenza aviaria è tecnicamente ciò che viene chiamato il virus solo quando sta infettando gli uccelli - quando si diffonde ad altri animali, è in alternativa noto come influenza umana, influenza suina, influenza cavallo, influenza cane e così via.
Il virus dell'influenza A , l'organismo dietro l'influenza aviaria, memorizza le sue informazioni genetiche in otto segmenti lineari di RNA, che codificano per ben undici proteine. Le sue informazioni genetiche possono ricombinarsi all'interno delle cellule ospiti infette per produrre nuovi ceppi. Alcuni farmaci antivirali possono diventare obsoleti nel giro di un decennio a causa di questa mutazione continua. Durante una determinata stagione influenzale o pandemia influenzale, un virus influenzale si riproduce milioni di miliardi di miliardi di volte, lasciando molto spazio alle variazioni e alla selezione naturale.
H5N1, l'attuale ceppo di influenza aviaria che è una minaccia, si è diffuso dai polli agli umani in circa cento casi nel sud-est asiatico da quando il virus è emerso lì. Nessuna trasmissione da uomo a uomo è mai avvenuta e le uniche persone infette sono quelle che hanno avuto una stretta esposizione a molti polli e al loro letame virale. Tuttavia, almeno la metà di quelli infetti è deceduta. Quando la carne di pollo viene cotta accuratamente, non diffonderà la malattia, anche se ciò non ha impedito la distruzione di milioni di polli quando si sospettava che la malattia tra loro. Negli ultimi anni, l'influenza aviaria è stata un argomento di discussione politica negli Stati Uniti e altrove, con diversi importanti governi che hanno accumulato medicinali per curare la malattia e hanno formulato strategie per affrontare un futuro focolaio.