Che cos'è la neuropatia assonale?
La neuropatia assonale è una condizione in cui le cellule nervose iniziano a funzionare in modo anomalo perché gli assoni stanno degenerando. Gli effetti della condizione possono essere percepiti come formicolio, bruciore, debolezza, intorpidimento o come perdita della funzione motoria. Diverse descrizioni sono utilizzate per vari profili di sintomi tra cui la neuropatia periferica assonale o la neuropatia assonale motoria e diverse versioni della condizione possono essere di natura cronica o acuta. Può essere causata da una serie di malattie e disturbi come il diabete o un disturbo neurologico genetico chiamato neuropatia assonale gigante. Le opzioni per il trattamento dipendono dalla causa iniziale della neuropatia.
I sintomi possono manifestarsi in varie combinazioni e dipendono in parte dall'entità del danno. Sensazioni di formicolio, pizzicore e bruciore sono spesso i primi sintomi, ma possono continuare con l'avanzare della condizione. Intorpidimento può essere sentito con o senza un effetto sulla funzione motoria; allo stesso modo, la perdita della funzione motoria o debolezza può presentarsi con o senza perdita della sensibilità. Un paziente può anche perdere una certa sensibilità alla temperatura nell'area interessata.
La neuropatia assonale è diversa dalle neuropatie demielinizzanti in quanto comporta la degenerazione dell'intero assone piuttosto che solo la degenerazione della guaina mielinica attorno all'assone. Se le neuropatie demielinizzanti non vengono catturate e trattate abbastanza presto, tuttavia, possono portare anche alla degenerazione degli assoni. La neuropatia periferica assonale inizia nei nervi delle estremità come le mani e i piedi e può comportare un'interruzione del segnale sensoriale o motorio o entrambi. La neuropatia assonale motoria influenza specificamente il movimento del tessuto muscolare e può o meno includere cambiamenti nelle informazioni sensoriali.
Molte malattie genetiche come Charcot-Marie-Tooth e atassia spinocerebellare con neuropatia assonale non possono essere curate e, naturalmente, sono considerate croniche. Alcune condizioni causano la degenerazione degli assoni come un tipo di effetto collaterale della malattia primaria; un esempio potrebbe essere un deterioramento delle ossa della colonna vertebrale che porta alla compressione ossea che danneggia i nervi. Questo tipo di neurpatia è anche noto per essere una possibile complicazione di condizioni croniche come diabete, abuso di alcol e lebbra. Guillain-Barr è l'esempio predominante di neuropatia assonale acuta; porfiria, abuso di alcol e diabete possono anche causare casi acuti.
Quando i sintomi sono secondari a una condizione come il diabete, la gestione di tale condizione è l'obiettivo principale del trattamento. Varie altre cause possono rispondere a immunoglobuline per via endovenosa, scambio plasmatico, alcuni farmaci immunosoppressori, corticosteroidi o persino terapia a infrarossi. Molti pazienti anziani manifestano una neuropatia assonale idiopatica, cioè che non ha una causa nota, per la quale al momento non esiste alcun trattamento.