Che cos'è la batteriocina?
La batteriocina è una piccola molecola, prodotta dai batteri, che inibisce i ceppi strettamente correlati. Di solito è un peptide o una proteina - catene di amminoacidi di dimensioni variabili. Questi composti sono interessanti sia per gli studi di microbiologia di base, sia per la conservazione degli alimenti e il miglioramento della salute umana.
Queste tossine sono prodotte da una vasta gamma di batteri. Il primo ad essere studiato fu quello dell'escherichia coli , un batterio che vive nell'intestino umano e viene spesso usato in laboratorio. Produce un numero di batteriocine, di cui le più studiate sono le colicine .
Esistono diversi modi in cui le batteriocine possono influenzare la salute umana. Il nostro intestino pullula di un intero mondo microbico che aiuta la digestione e colpisce il nostro sistema immunitario. Molti di questi batteri producono una batteriocina per aiutarli a prendere piede nella competizione per le risorse. Quando si assumono antibiotici, questo può uccidere i batteri benefici, permettendo agli organismi patogeni di prendere il sopravvento.
Un modo per evitare che ciò accada è assumere cibo con probiotici, come lo yogurt potenziato. I probiotici sono microrganismi benefici introdotti nel cibo in modo che possano ricolonizzare il nostro tratto intestinale. Spesso questi batteri appartengono a un gruppo noto come batteri dell'acido lattico , in particolare le specie di lattobaccillo . I batteri dell'acido lattico convertono gli zuccheri in acido lattico e altri composti in assenza di ossigeno.
I batteri dell'acido lattico producono diversi tipi di batteriocina, noti come lantibiotici . Alcuni di questi hanno dimostrato di inibire la crescita di batteri che possono causare malattie. Un altro tipo di batterio acido lattico che vive nel nostro intestino è Enterococcus faecalis . Sebbene questo batterio possa essere un patogeno umano, diversi ceppi producono una batteriocina con attività contro i batteri pneumococcici che causano la polmonite. Sono state condotte ricerche utilizzando ceppi non patogeni che producono questa batteriocina per inoculare il naso dei bambini, al fine di proteggerli dalla polmonite da pneumococco.
Gli alimenti fermentati sono un'altra area in cui le batteriocine contribuiscono agli sforzi per mantenere i patogeni fuori dall'uomo. Sono una delle diverse ragioni per l'attività antimicrobica dei batteri lattici in questi tipi di alimenti. Altre ragioni includono la produzione di composti antifungini e acidi organici. Le colture di partenza che producono batteriocina sono state testate con salsiccia e formaggio fermentati e sono state trovate per proteggere contro la listeria di agenti patogeni potenzialmente mortali in entrambi i casi e il clostridio in quest'ultimo.
Mentre la ricerca continua sul potenziale industriale delle batteriocine, è probabile che vi sarà un maggiore utilizzo di queste nell'industria alimentare. L'uso dei probiotici è un mercato in forte espansione a partire dal 2010. È probabile che la ricerca microbiologica continui a identificare nuove batteriocine con nuove specificità che possono essere utilizzate per proteggere la salute umana.