Che cos'è l'imaging biologico?
L'imaging biologico è un termine generico che descrive un insieme di tecniche utilizzate nelle scienze biologiche e della salute per generare immagini scientificamente utili di vari aspetti di organismi e sistemi biologici che non sono visibili ad occhio nudo. Alcune tecniche di imaging sono utilizzate per sviluppare immagini di tessuti sotto la pelle, mentre altre sono utilizzate per contrassegnare e tracciare processi biologicamente importanti a livello molecolare. I metodi di imaging sono molto diversi e possono essere incredibilmente creativi. Mentre un metodo può usare la velocità del decadimento chimico di una molecola per sviluppare un'immagine, un altro può usare impulsi di luce nel vicino infrarosso per creare immagini utili che rappresentano l'attività cerebrale nel tempo.
Esistono molti metodi diversi di imaging biologico utilizzati dai professionisti medici per raccogliere informazioni sull'interno del corpo di una persona in modo non invasivo. Uno di questi metodi che ha una grande importanza nella medicina moderna è chiamato risonanza magnetica o risonanza magnetica. Questo metodo di imaging biologico utilizza un potente campo magnetico per allineare magneticamente alcuni atomi comuni, di solito l'idrogeno, nell'acqua nel corpo di un individuo. Questo allineamento viene ruotato, consentendo agli scanner di raccogliere un campo magnetico rotante che può essere utilizzato per sviluppare un'immagine relativamente completa dell'interno del corpo di un individuo. Questo metodo è particolarmente utile per acquisire immagini del cervello o per rilevare il cancro.
Tuttavia, l'imaging biologico non è strettamente utilizzato in ambito sanitario; molti ricercatori nei laboratori biologici e biochimici utilizzano vari metodi di imaging biologico per raccogliere informazioni pertinenti alla loro ricerca. Un metodo di imaging di laboratorio particolarmente comune e utile è noto come imaging bioluminescente. Le proteine naturalmente luminescenti vengono utilizzate per etichettare le cellule e altri componenti biologici all'interno di un organismo o sistema al fine di osservare vari aspetti dei processi biologici in modo non invasivo che non altera in alcun modo il processo.
Esistono molti altri metodi di imaging biologico che possono essere utilizzati a fini diagnostici o per pura ricerca. Gli ultrasuoni, ad esempio, usano il suono ad alta frequenza per creare immagini dei sistemi interni degli organismi. Alcuni metodi di imaging biologico, come le scansioni al gallio, utilizzano la conoscenza del decadimento radioattivo per creare immagini interne di organismi. Il gallio, che si lega alle aree infiammatorie all'interno del corpo, viene utilizzato come tracciante radioattivo per contrassegnare varie aree del corpo; è particolarmente utile per la rilevazione del cancro. Un metodo molto semplice e importante di imaging biologico utilizzato in quasi tutti i settori della scienza e della medicina è la microscopia, il cui obiettivo è quello di produrre immagini molto più grandi di piccoli oggetti biologici, spesso incredibilmente piccoli.