Che cos'è il botulismo?
Il botulismo è un tipo di malattia paralitica che è spesso causata dal consumo di alimenti contaminati. La malattia può essere fatale se non trattata, e almeno può causare sintomi gravi che richiedono settimane o mesi di guarigione. Fortunatamente, il botulismo è relativamente raro; negli Stati Uniti, ad esempio, ogni anno circa 100 casi di malattia vengono segnalati ai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie.
Gli umani hanno lottato con il botulismo per secoli, come suggeriscono gli scritti dell'antica Grecia e di Roma. Nel 1700, i medici tedeschi finalmente collegarono il problema con il cibo cattivo e, nel 1824, la malattia era stata chiamata "botulismo" dopo la parola latina botulus per "salsiccia". Le salsicce mal curate erano tra le principali cause del botulismo, come il nome perché la malattia riflette. Nel 1895, gli scienziati avevano isolato i batteri responsabili del botulismo, un passo fondamentale nella prevenzione e nel controllo della malattia.
La malattia è causata dalla tossina botulinica, secreta dai batteri del genere Clostridium . La tossina interferisce con il sistema nervoso centrale, causando visione distorta, nausea, vomito, affaticamento, difficoltà respiratorie, debolezza muscolare e paralisi finale. La malattia può essere trattata solo con un'antitossina, che impedirà al botulino di legarsi alle cellule del paziente. Problemi come l'infezione sistemica correlata al botulismo possono essere trattati con antibiotici, mentre nei pazienti con difficoltà respiratorie, può essere utilizzato un ventilatore fino a quando il paziente non si riprende.
Il luogo ideale per la proliferazione della tossina è un ambiente anaerobico a bassa acidità come quello che si trova negli alimenti in scatola. Se l'ambiente diventa ostile ai batteri, possono rimanere inattivi fino a quando non saranno nuovamente presenti condizioni favorevoli. Il tipo più comune di botulismo è il botulismo infantile, un'infezione nei bambini piccoli particolarmente sensibili alle spore di botulino nell'aria e nel suolo. Gli adulti possono anche ottenere il botulismo da alimenti contaminati, in particolare prodotti in scatola, e un numero molto piccolo di casi è causato dalla colonizzazione batterica delle ferite della carne.
Questa forma di intossicazione alimentare non è del tutto prevenibile, ma ci sono alcuni passaggi che possono ridurre il rischio di botulismo. Gli alimenti dovrebbero essere sempre manipolati e conservati in conformità con le linee guida sulla sicurezza alimentare e le persone dovrebbero scartare gli alimenti che sembrano essere sospetti. Nel caso di cibi in scatola e conserve, se il contenitore è ammaccato o gonfio, il cibo deve essere gettato via. Casi rari di botulismo sono stati causati da cose come oli di oliva alle erbe, pesce conservato e patate al forno mal gestite, quindi i consumatori dovrebbero maneggiare questi alimenti con cura. Ai neonati non dovrebbe essere dato il miele, poiché è noto che contiene spore di botulino.