Che cos'è l'encefalopatia spongiforme bovina?
L'encefalopatia spongiforme bovina è una malattia del cervello che colpisce il bestiame. È anche conosciuta come malattia della mucca pazza. La natura completa di questa malattia non è completamente compresa, ma gli scienziati ritengono che sia causata da una proteina chiamata prione piuttosto che da un qualche tipo di infezione batterica o virus. Questa proteina fa gradualmente diventare spugnoso il tessuto cerebrale, portando infine alla morte. L'encefalopatia spongiforme bovina può essere diffusa nell'uomo che mangia la carne di bovini infetti ed è sempre mortale sia negli animali che nell'uomo.
Quando i bovini sono infettati da questa malattia, la prima cosa che cambia è il loro comportamento. Possono diventare aggressivi o nervosi. Dopo un po 'iniziano a sviluppare difficoltà motorie e potrebbero avere difficoltà a camminare o alzarsi. Alla fine, iniziano a perdere peso e sprecare.
Quando le persone hanno la malattia, le loro capacità motorie si deteriorano e possono iniziare a perdere gradualmente la memoria. Quando la malattia sta iniziando, hanno spesso problemi emotivi o psichiatrici e cambiamenti nel loro comportamento. A volte possono diventare depressi o potrebbero essere arrabbiati con i loro familiari.
Possono essere necessari anni dopo l'esposizione per far apparire i sintomi sia nell'uomo che negli animali. Gli scienziati ritengono che la malattia sia trasmessa mangiando il tessuto cerebrale di un animale infetto. A volte possono comparire piccole quantità di tessuto cerebrale nella carne macinata, e di solito è così che le persone contraggono la malattia. È molto difficile che l'encefalopatia spongiforme bovina venga trasmessa agli esseri umani, anche se mangiano tessuti contaminati.
Le mucche contraggono anche l'encefalopatia spongiforme bovina mangiando tessuto cerebrale malato, e ciò è accaduto perché molti alimenti per animali sono stati fatti utilizzando parti di bestiame rimanenti. Sono state approvate leggi per limitare l'uso di questo tipo di mangime e queste misure hanno avuto un discreto successo nel ridurre gli episodi di encefalopatia spongiforme bovina in tutto il mondo.
La maggior parte dei casi è stata segnalata in Gran Bretagna e ad un certo punto si è verificata un'enorme epidemia con migliaia di nuovi bovini infetti segnalati ogni settimana. Le prime mucche che hanno avuto questa malattia sono state infettate negli anni '70, ma non si sono ammalate fino alla metà degli anni '80. L'epidemia di encefalopatia spongiforme bovina britannica ha raggiunto il picco nel 1992 e 1993.
La maggior parte dei casi umani sono stati anche cittadini britannici. Gli scienziati affermano che le persone possono limitare le loro possibilità di sviluppare la malattia concentrandosi su bistecche e arrosti piuttosto che carne macinata, perché è molto meno probabile che queste carni siano contaminate. Non c'è modo di testare la malattia fino a quando qualcuno non muore, ma gli scienziati di solito possono concentrarsi su di essa come una diagnosi probabile basata sui sintomi.