Che cos'è l'eziologia del cancro?
L'eziologia del cancro è lo studio delle origini del cancro e può anche riferirsi alla causa specifica di un certo tipo di cancro. Il lavoro sull'eziologia del cancro ha permesso di avere un'idea di base su come si forma il cancro. Questo è potenzialmente importante per prevenire e curare il cancro. Lo studio delle origini del cancro ha identificato, ad esempio, la causa fondamentale del cancro e i rischi ambientali che contribuiscono allo sviluppo del cancro.
La maggior parte dei tumori è causata da mutazioni dei geni nelle cellule del corpo. In particolare, gli errori possono essere incorporati nell'acido desossiribonucleico (DNA) di una cellula che viene trasmessa alle cellule figlie sopravvissute. Se i geni responsabili della regolazione della divisione cellulare sono danneggiati, le cellule possono moltiplicarsi troppo rapidamente e alla fine portare al cancro. Anche i danni ai geni responsabili della riparazione del DNA o quelli che regolano la durata della vita di una cellula possono portare a una divisione cellulare troppo rapida. Il verificarsi di alcune mutazioni è probabilmente inevitabile, ma le radiazioni, alcuni prodotti chimici e virus aumentano la probabilità di danni al DNA.
Una migliore comprensione dell'eziologia del cancro ha portato a sforzi di ricerca secondo le linee sopra descritte. Ad esempio, la morte cellulare programmata si chiama apoptosi e le mutazioni nei geni che lo controllano possono far sopravvivere le cellule tumorali a quelle che altrimenti sarebbero le loro normali vite. La ricerca su alcuni nuovi farmaci antitumorali spera di trovare modi per indurre le cellule tumorali a sottoporsi all'apoptosi mediante la segnalazione di sostanze chimiche. Un altro possibile trattamento farmacologico potrebbe includere modi per riparare i geni danneggiati che dovrebbero sopprimere le mutazioni cancerose.
Alcune persone hanno una maggiore probabilità di sviluppare alcuni tumori a causa dei geni ereditati dai loro antenati. L'identificazione di questi geni potrebbe aumentare la comprensione dell'eziologia del cancro. L'identificazione di mutazioni specifiche può anche rendere possibile lo sviluppo di metodi più sofisticati per combattere il cancro.
Lo studio dell'eziologia del cancro ha avuto molte applicazioni pratiche. Ad esempio, l'amianto, un minerale precedentemente utilizzato in materiali ritardanti di fiamma, è stato bandito o eliminato gradualmente in molti paesi dopo che si è scoperto che causava un tipo specifico di cancro ai polmoni associato solo all'esposizione all'amianto. L'associazione stabilita tra tabacco e cancro ha portato a un costante declino dei tassi di fumo. La sovraesposizione alla luce solare, risultata associata a un tumore della pelle, ha permesso di prendere precauzioni indossando più indumenti o crema solare. La scoperta che alcuni virus possono causare il cancro rende possibile prevenire alcuni tumori mediante vaccinazione.