Che cos'è l'ernia cervicale?
Un'ernia cervicale si verifica quando un disco nella regione cervicale o del collo si gonfia o si rompe. Altri termini usati per un ernia del disco sono "ernia del nucleo polposo" (HNP), "disco scivolato" e "disco rotto". Il disco è un cuscino fibroso con una fascia esterna chiamata fibro annulus che circonda una sostanza simile alla gelatina chiamata il nucleo polposo. I dischi si trovano tra ciascuna delle sette vertebre nel collo e sono pensate per riempire i movimenti della colonna vertebrale. Quando un disco ernia, la fascia esterna del disco sporge, si strappa o si rompe, permettendo alla sostanza gelatinosa di fuoriuscire.
Come le altre vertebre, le vertebre cervicali hanno forame o buchi attraverso i quali passa il midollo spinale. A differenza del resto della colonna vertebrale, tuttavia, le vertebre della colonna vertebrale hanno anche un piccolo forame per un'arteria principale i nervi cervicali, che controllano le braccia, il collo e la parte superiore del busto. Se un disco si rompe in questa regione della colonna vertebrale, può esercitare pressione sulle radici del nervo cervicale chiamate radicolopatia cervicale, causando dolore e difficoltà a muovere la parte superiore del corpo. In rare occasioni, la rottura esercita una pressione sul midollo spinale, chiamata mielopatia cervicale, che è un problema medico più grave.
Un'ernia cervicale di solito si verifica nella parte inferiore del collo. I dischi cervicali sono più piccoli e meno inclini alla rottura rispetto ai dischi della regione lombare della colonna vertebrale. Una cattiva postura cronica o stiramenti del collo possono indebolire il disco nel tempo e culminare in un'ernia del disco. La degenerazione del disco associata al normale invecchiamento contribuisce al problema, poiché la poliposi del nucleo perde liquido. Il trauma acuto può anche causare un'ernia cervicale, in particolare nei casi in cui il paziente ha subito un colpo di frusta. Il colpo di frusta si verifica quando il collo viene improvvisamente e forzatamente spinto in una o più direzioni, come spesso accade in incidenti stradali.
I sintomi di un'ernia cervicale variano in base al disco interessato. I sintomi più comuni includono un dolore radiante dal collo lungo il braccio, formicolio o formicolio (parestesie) nel braccio o debolezza nei muscoli del braccio. Un paziente con mielopatia cervicale, in cui il midollo spinale è compresso, può sperimentare spasticità, una condizione neurologica in cui i muscoli ricevono continui comandi per contrarsi e rilassarsi. Ciò può presentare perdita del controllo intestinale o difficoltà a camminare. I pazienti con questi sintomi devono consultare immediatamente un medico per prevenire danni neurologici permanenti.
Le vertebre della colonna vertebrale sono numerate con il più basso nella parte superiore della colonna vertebrale (più vicino alla testa), e viene data una lettera per descriverne la regione. Quindi, C1 descrive la vertebra nella regione cervicale più vicina alla testa, C7 descrive la vertebra nella regione cervicale più lontana dalla testa e T1 descrive la vertebra nella colonna toracica (la regione della costola) più vicina alla testa. Se il disco tra C4 e C5 viene rotto, il paziente può aspettarsi intorpidimento o debolezza nella spalla, il disco tra C5 e C6 può causare intorpidimento nell'avambraccio e intorpidimento nella parte superiore del braccio e nel pollice, il disco tra C6 e C7 può causare intorpidimento nel medio e tutte le punte delle dita e debolezza nel polso, e il disco tra C7 e T1 può mostrare debolezza nella presa della mano e intorpidimento nell'anello e nel mignolo.
Dopo aver diagnosticato l'ernia cervicale, un medico deciderà tra un trattamento conservativo non chirurgico e un trattamento chirurgico. La maggior parte dei pazienti con dischi rotti non necessita di intervento chirurgico. Il movimento non chirurgico di solito implica la limitazione del movimento della colonna cervicale e il mantenimento della flessione del collo in avanti per ridurre la pressione sulle radici nervose. Al paziente vengono anche comunemente somministrati antidolorifici e può scegliere di sottoporsi a trazione cervicale, in cui la colonna vertebrale viene tirata in direzioni opposte per spostare le vertebre. Questo dovrebbe essere condotto solo da un medico appositamente addestrato.
Nei casi più gravi, un medico eseguirà un intervento chirurgico per correggere il disco rotto. Questo comunemente assume la forma di una discectomia anteriore e fusione (ACDF), in cui il medico opera dalla parte anteriore. Il chirurgo rimuoverà un pezzo del disco e lo sostituirà con un altro osso del paziente o di un donatore. Le discectomie posteriori sono meno comuni e più complesse, in quanto richiedono la rimozione di un pezzo di osso per accedere al disco che deve essere rimosso.