Che cos'è la leucemia cronica?
La leucemia cronica è una malattia che colpisce i globuli bianchi del corpo, le cellule responsabili della lotta contro le malattie e le infezioni. La leucemia è un tumore che colpisce il midollo osseo, che è la sostanza simile a una spugna all'interno delle ossa responsabile della produzione di nuove cellule del sangue e del sangue stesso. La leucemia cronica è così chiamata perché il cancro impiega molto tempo a progredire, al contrario della leucemia acuta, che progredisce molto rapidamente e può spesso essere mortale se non catturata immediatamente.
La leucemia è causata da un singolo globulo bianco mutato. Questo globulo bianco si riproduce, creando più cellule mutate. La mutazione rende le cellule del sangue inefficaci contro virus e batteri e prolunga la vita della cellula. Poiché queste cellule vivono molto più a lungo delle cellule normali, iniziano rapidamente a prendere il controllo del corpo. Invadono il flusso sanguigno e gli organi, alla fine occupano lo spazio che avrebbe dovuto contenere cellule sane. Alla fine, questo porterà a tumori.
Esistono due tipi di leucemia cronica. La prima e più comune è la leucemia linfatica cronica (LLC). Questo tipo di leucemia colpisce solo i globuli bianchi dei linfociti. Queste sono le cellule che combattono i virus e altre sostanze estranee nel flusso sanguigno. Oltre 15.000 casi di CLL vengono diagnosticati ogni anno negli Stati Uniti.
Il secondo tipo di leucemia cronica è la leucemia mieloide cronica, o LMC. A volte viene anche definita leucemia non linfocitica cronica (CNML). La LMC colpisce altri tipi di globuli bianchi, chiamati granulociti e monociti. Questi tipi di globuli bianchi combattono i batteri e le infezioni. La LMC è molto meno comune di CLL, con solo circa 5.000 casi ogni anno negli Stati Uniti.
Gli stadi della leucemia cronica sono diversi dalla maggior parte degli altri tumori. Le tre fasi - cronica, accelerata ed esplosione - descrivono la velocità con cui si moltiplicano le cellule cancerose mutate. Durante la fase cronica, le cellule sono ancora controllabili. Il sangue è costituito da meno del 5% delle cellule mutate e il tumore viene facilmente trattato con un tasso di remissione molto elevato.
Il secondo stadio, accelerato, il sangue del paziente è costituito da oltre il 5%, ma meno del 30%, delle cellule mutate. In questa fase, i sintomi, come febbre, affaticamento e scarso appetito, diventano più pronunciati. Sebbene il tumore in questa fase sia ancora per lo più curabile, i pazienti potrebbero non rispondere altrettanto bene, o altrettanto rapidamente, come avrebbero fatto nella fase precedente.
Lo stadio finale della leucemia cronica è chiamato stadio di scoppio. A questo punto, le cellule mutate costituiscono oltre il 30% del sangue e del midollo osseo del paziente e le cellule stanno ora attaccando altri organi e tessuti all'interno del corpo. Questo è quando la leucemia cronica si evolve in leucemia acuta e la possibilità di un trattamento di successo è considerevolmente inferiore rispetto alle altre due fasi.
La leucemia cronica viene trattata molto facilmente con chemioterapia e farmaci da prescrizione se presi in tempo. Il test per la leucemia cronica prevede un rapido esame del sangue, che consente al medico di verificare il numero di globuli bianchi in un campione di sangue. Se il numero è ben al di sopra della media, verranno eseguiti ulteriori test.
Uno dei principali sintomi della leucemia cronica è un sistema immunitario indebolito, che rende i pazienti più sensibili alle malattie. Ciò può continuare fino a dopo che il numero corretto di globuli bianchi regolari è ricresciuto dopo il trattamento. Poiché i sintomi della leucemia cronica sono facili da confondere con altre cose, è importante informare il medico se si è verificato uno qualsiasi dei sintomi di CL. Una diagnosi precoce è il modo migliore per migliorare la probabilità che il trattamento abbia successo.