Che cos'è il declino cognitivo?
Il declino cognitivo di solito si riferisce a una progressiva perdita di capacità cognitive o mentali associate all'invecchiamento. Mentre il cervello cambia indubbiamente mentre il corpo invecchia nel suo insieme, non esiste un solo modello per l'effetto dell'invecchiamento sulle capacità cognitive di tutti. Più comunemente, l'invecchiamento mentale è associato a problemi di memoria e dimenticanza generalmente innocui. Altri cambiamenti che possono verificarsi con declino cognitivo includono riduzioni dei tempi di reazione, abilità linguistiche e abilità visive-spaziali. Per la maggior parte delle persone anziane, questo declino è considerato una parte normale del processo di invecchiamento e di solito non è un'indicazione di una malattia come l'Alzheimer.
Le diminuzioni della memoria sono spesso citate come una caratteristica del declino cognitivo. In genere, la perdita di memoria è lenta o inesistente fino all'età di 60 anni e può accelerare in seguito, in particolare dopo i 70 anni. All'età di 70 anni, solo circa il 40% delle persone ha la capacità di memoria che aveva trentenni. L'altro 60 percento ha un deficit di memoria, una condizione a volte indicata come dimenticanza senescente benigna e che non influisce notevolmente sulla risoluzione dei problemi o sulle abilità linguistiche. All'età di 70 anni, circa il 30 percento del gruppo con menomazione può essere nelle prime fasi dell'Alzheimer.
La memoria ridotta a causa dell'invecchiamento in genere influisce solo sulla memoria a breve termine. Ciò può rendere più difficile per le persone con declino cognitivo assorbire nuove informazioni, in particolare quando vengono comunicate verbalmente. La memoria a lungo termine, o ricordi che hanno molti anni, di solito non sono interessati. Alcune persone anziane possono persino ricordare ricordi a lungo termine meglio di quando erano più giovani.
Come la memoria a breve termine, anche le capacità cognitive generali come la pianificazione e la risoluzione dei problemi iniziano a declinare intorno all'età di 60 anni, con il declino che diventa più rapido dopo i 70. Tuttavia, non tutti sperimentano le stesse caratteristiche del declino cognitivo e qualche esperienza nessun sintomo o addirittura un miglioramento. Sebbene le ragioni di ciò non siano chiare, probabilmente hanno a che fare con il background educativo, la genetica e l'ambiente. Il sonno ridotto può essere più comune, poiché più disturbi fisici rendono più difficile il sonno prolungato e confortevole. Altri cambiamenti nel cervello legati all'età possono rendere il sonno meno riposante.
È stato discusso se l'intelligenza generale è influenzata dal declino cognitivo. Mentre l'intelligenza non verbale sembra diminuire con l'età, l'intelligenza verbale di solito tende a rimanere stabile. Altri test mostrano che alcuni aspetti delle prestazioni cognitive possono migliorare con l'età. Ciò che sembra più chiaro è che, quando si trovano in buona salute generale e in un ambiente stimolante, le persone che invecchiano possono continuare a imparare e raggiungere man mano che invecchiano.