Che cos'è la riserva cognitiva?
La riserva cognitiva è un'idea che è stata sviluppata per spiegare perché due persone possono soffrire di simili quantità di danno cerebrale ma finire con livelli diversi di funzione cerebrale. I ricercatori hanno suggerito che la riserva cognitiva potrebbe essere maggiore nel cervello di alcune persone rispetto ad altre, consentendo loro di superare i danni causati da disturbi come ictus e morbo di Alzheimer. Sebbene i ricercatori non siano sicuri di come si manifesti, la riserva cognitiva potrebbe derivare dal cervello che lavora in modo più efficiente del solito. Un meccanismo alternativo potrebbe essere che, se necessario, il cervello di alcune persone è in grado di impiegare aree che non vengono normalmente utilizzate.
Quando i ricercatori hanno notato per la prima volta che il cervello di due persone diverse poteva avere la stessa quantità di danno neuropatologico, eppure una persona sembrava funzionare meglio dell'altra, è stata sviluppata una teoria su qualcosa chiamata riserva cerebrale. La riserva del cervello riguarda le dimensioni del cervello di una persona prima della lesione e la teoria è che più grande è il cervello e più cellule nervose sono disponibili, meglio una persona può farcela dopo un danno cerebrale. Questa teoria non tiene conto del modo in cui funziona il cervello di un individuo e della sua capacità di adattamento, quindi è stata sviluppata la teoria della riserva cognitiva.
L'ipotesi della riserva cognitiva suggerisce che il cervello di alcune persone è in grado di risolvere i problemi e elaborare le informazioni in modo più efficiente di altri. Inoltre, alcuni potrebbero essere in grado di utilizzare parti alternative del cervello, che normalmente non vengono utilizzate dalla maggior parte delle persone, per eseguire determinate attività. Uno o entrambi questi fattori potrebbero dare alle persone una capacità di riserva nel cervello, che entra in gioco quando parte del cervello viene persa a causa di lesioni o malattie.
Questo potrebbe spiegare perché, dopo la morte, alcune persone hanno avuto cambiamenti cerebrali associati all'Alzheimer avanzato, eppure non hanno mai mostrato sintomi della malattia mentre erano in vita. I ricercatori ritengono che l'Alzheimer potrebbe apparire più tardi nelle persone con una grande riserva cognitiva, anche se il loro cervello potrebbe mostrare lo stesso danno di quelli delle persone con una riserva inferiore, in cui la malattia è diventata evidente in precedenza. Poiché le persone con una grande riserva cognitiva potrebbero essere in grado di far fronte ai cambiamenti relativamente avanzati dell'Alzheimer prima di perdere la funzione cerebrale, ciò potrebbe significare che, quando viene finalmente diagnosticata la malattia, possono rapidamente scendere.
Avere una grande riserva cognitiva è associato a determinati fattori come avere un alto QI e prendere parte a un gran numero di interessi e attività. Si pensa che la ricerca cognitiva possa cambiare nel corso della vita, poiché lo stile di vita di una persona cambia. Coloro che continuano a intraprendere nuove attività e seguono attività intellettuali tenderebbero a mantenere un'alta riserva, mentre coloro che smettessero di usare il cervello potrebbero trovare una riduzione della riserva.