Che cos'è l'espressione di citochine?
L'espressione delle citochine è una forma di espressione genica che regola la produzione di proteine, chiamate citochine, che inviano segnali al sistema immunitario. Questa espressione implica "leggere" il codice genetico di una cellula e tradurlo in proteine. Le cellule usano l'espressione delle citochine per inviare determinate istruzioni ai tessuti immunitari, ad esempio per promuovere l'infiammazione vicino a una lesione. L'espressione inappropriata può creare una risposta immunitaria contro il proprio corpo e può causare malattie come l'artrite.
Dopo una lesione, i globuli bianchi entrano nell'area per eliminare i detriti e prevenire l'infezione. Le cellule ferite aumentano l'espressione di alcune citochine che attraggono queste cellule del sangue nell'area. A loro volta, i globuli bianchi iniziano una risposta infiammatoria, promuovendo il flusso sanguigno e l'arrivo di più globuli bianchi.
Durante l'infiammazione, i globuli bianchi aumentano anche la propria espressione di citochine. Un'importante citochina prodotta dall'espressione genica è il fattore di necrosi tumorale (TNF). Il TNF non solo promuove l'infiammazione, ma aiuta anche a distruggere le cellule tumorali e prevenire la replicazione dei virus. La sua corretta espressione nei pressi di un sito di lesione è quindi un mezzo cruciale per prevenire l'infezione.
Quando il corpo è stato infettato da invasori stranieri, l'espressione delle citochine aiuta a regolare la risposta immunitaria. Le cellule esprimono e rilasciano alcune citochine per aiutare le cellule immunitarie a sapere che fanno parte del corpo e non devono essere attaccate. Altre citochine vengono espresse dopo che una cellula è stata infettata e trasmettono queste informazioni alle cellule immunitarie. Queste cellule possono quindi colpire la cellula infetta per la distruzione per impedire la diffusione dell'infezione.
Occasionalmente, le citochine pro-infiammatorie sono espresse in modo improprio e possono portare a malattie autoimmuni. Nell'artrite reumatoide, c'è una continua espressione di citochine vicino alle membrane sinoviali che compongono le articolazioni. Le citochine prodotte da questa espressione, come il TNF e l'interleuchina-1 (IL-1), causano infiammazione delle articolazioni. Il TNF sembra essere la principale citochina coinvolta nell'artrite e la sua presenza incoraggia l'espressione di altre citochine.
L'espressione delle citochine non è sempre il fattore scatenante diretto dell'artrite, ma consente alla malattia di continuare. Si pensa che una piccola infezione iniziale vicino all'articolazione possa portare a una risposta immunitaria sproporzionata. Le cellule immunitarie possono attaccare non solo l'infezione, ma anche le cellule della membrana sinoviale. Le citochine rilasciate da queste cellule immunitarie incoraggiano la continua infiammazione e danni ai tessuti.
L'osteoartrite è un'altra malattia che comporta un'espressione impropria di citochine. TNF e IL-1 causano il degrado del tessuto osseo, favoriscono l'infiammazione e impediscono al tessuto di ripararsi. Queste citochine sembrano anche prevenire l'espressione di altri fattori che incoraggerebbero la guarigione o spegnessero la risposta immunitaria. Alcuni recenti studi sulla terapia dell'osteoartrosi si sono quindi concentrati sulla prevenzione dell'espressione di queste citochine.