Che cos'è la demenza?
La demenza non è una malattia in sé e per sé, ma piuttosto un sottoprodotto di altre condizioni mentalmente degenerative come ictus multipli, morbo di Alzheimer o morbo di Parkinson. In generale, la demenza è una disintegrazione quasi irreversibile di tutte le abilità di pensiero superiore che ci mantengono sani e socievoli. Un paziente che soffre di questa condizione può ancora vedere e ascoltare, ad esempio, ma non può più mettere insieme tutte le informazioni sensoriali che riceve insieme in modo coerente. La persona può formare frasi senza senso o sperimentare la completa perdita di memoria.
Questa condizione è spesso associata al naturale processo di invecchiamento, sebbene il suo sviluppo tra gli anziani non sia inevitabile. La malattia di Alzheimer può distruggere le cellule cerebrali nel tempo, il che a sua volta porta a fallimenti cognitivi e infine alla demenza conclamata. Alcune persone anziane possono anche sviluppare demenza senior senza contrarre anche l'Alzheimer. L'oblio dei malati di Alzheimer viene spesso rimpiazzata dalla disgregazione della personalità di un paziente anziano affetto da demenza. Un malato di Alzheimer può ancora essere in grado di svolgere funzioni essenziali, ma un malato di demenza spesso perde tutta la capacità di rimanere sociale.
La diagnosi di demenza può comportare una serie di test psicologici che misurano le funzioni cognitive. Molto spesso, la vera demenza colpisce innanzitutto la capacità di memoria e di decisione esecutiva, seguita da cambiamenti nella personalità e difficoltà linguistiche. Solo nelle sue fasi avanzate i pazienti mostrano la completa perdita di tempo e comprensione dello spazio comunemente associata al disturbo. Altri test diagnostici possono cercare segni di precedenti ictus o interazioni avverse da farmaci.
Esiste un precursore della demenza che imita molti dei suoi sintomi. Le persone che sono state sottoposte a privazione del sonno, interventi chirurgici invasivi, prolungati soggiorni ospedalieri o isolamento sociale possono sviluppare delirio . Il delirio può causare una perdita di comprensione del linguaggio, perdita di memoria a breve termine e alterazione della personalità del malato. Il delirio può anche passare alle prime fasi più gravi della demenza. A differenza di questa condizione, tuttavia, molti casi di delirio sono reversibili attraverso regimi farmacologici, consulenza e stimolazione del cervello.
La demenza non è considerata curabile in questo momento, ma gli scienziati stanno lavorando per trovare un modo per rallentare la progressione. Attualmente, la maggior parte dei malati viene curata in case di cura e altre strutture di assistenza estese.