Che cos'è la difterite?
La difterite è una malattia molto grave e contagiosa che colpisce in modo significativo la respirazione. In alcuni paesi, come gli Stati Uniti, i casi di difterite sono estremamente rari a causa della vaccinazione. La vaccinazione contro la difterite / pertosse / tetano (DTP) viene somministrata subito dopo la nascita, con numerosi colpi di richiamo somministrati nella prima infanzia. Di solito, i bambini ricevono un ultimo colpo di richiamo DTP all'età di 12 o 13 anni. Gli adulti possono ricevere un richiamo, se necessario, poiché è raccomandata una vaccinazione di richiamo per coloro che viaggiano in aree in cui la difterite è ancora comune.
I sintomi iniziali della difterite si presentano circa 3-5 giorni dopo l'esposizione a qualcun altro con il germe. La trasmissione avviene generalmente inalando le goccioline dei liquidi di una persona infetta. La presenza di una persona con difterite che starnutisce o tossisce è di solito sufficiente per contrarre la malattia.
I sintomi all'inizio comprendono febbre e mal di gola. Uno degli aspetti più pericolosi della malattia è la formazione di una membrana sopra la gola, il naso e nei tubi bronchiali, che può avere un impatto significativo sulla respirazione. Le ghiandole gonfie sotto la gola peggiorano i problemi respiratori. Quelli con la difterite hanno spesso una tosse simile a una groppa che non può essere risolta dall'esposizione all'aria notturna.
Man mano che la membrana si addensa sulla gola, i medici potrebbero dover eseguire un'intubazione o una tracheotomia per mantenere una via aerea. Le persone con difterite di solito richiedono il ricovero in ospedale e la somministrazione di antibiotici per via endovenosa al fine di recuperare. A complicare le cose, la difterite può anche influenzare il cuore e causare gravi danni cardiaci. La difterite deve anche essere trattata con un farmaco chiamato anti-tossina difterica per prevenire tale danno.
Data la contagiosità della malattia, ogni caso di difterite negli Stati Uniti deve essere segnalato ai Centri per il controllo delle malattie. L'unica eccezione è una condizione della pelle relativamente minore che può anche essere causata dal batterio difterico. Questo di solito può essere risolto con antibiotici per via orale e non progredisce in difficoltà respiratorie.
La difterite reclamava la vita di migliaia di bambini negli Stati Uniti e in Europa. È ancora responsabile di molti decessi nei paesi in cui la vaccinazione non è conveniente. La maggior parte di coloro che muoiono per difterite muoiono a causa delle insufficienti vie respiratorie, essenzialmente soffocano. Il progresso di questa malattia è doloroso da tenere d'occhio per i genitori che non possono permettersi trattamenti o vaccinazioni.
Lo sviluppo di farmaci sulfa, che sono stati seguiti da antibiotici, sono stati i primi passi verso la ricerca di una cura per una malattia che nei bambini spesso portava a un tasso di mortalità del 20%. Una vaccinazione di successo non è stata creata fino a dopo la seconda guerra mondiale.
I paesi più poveri spesso non hanno a disposizione il vaccino contro la difterite, causando focolai periodici che uccidono centinaia di bambini. Data l'efficacia della vaccinazione e il suo costo relativamente economico, è possibile evitare la perdita di bambini per una malattia ora prevenibile. Gli sforzi per vaccinare quelli nei paesi in cui il vaccino rimane troppo costoso non sono sufficienti. Tale sforzo, molti sostengono, è di grande valore, poiché la vaccinazione potrebbe aiutare a sradicare la difterite e porre fine alla perdita inutile della vita.