Che cos'è l'encefalite?
L'encefalite è una condizione rara che provoca infiammazione del cervello. È più comunemente causato da un'infezione o da un virus che invade il cervello, ma può anche essere causato da batteri o parassiti. In casi molto rari, l'encefalite può essere causata da una lesione al cervello, una reazione avversa a droghe o farmaci o il sistema immunitario che attacca erroneamente il cervello.
Se un virus o batteri causati da parassiti entrano nel flusso sanguigno, possono essere trasportati al cervello dove può verificarsi un'azione infiammatoria o encefalite. Ciò può portare a gonfiore del tessuto cerebrale, sanguinamento all'interno del cervello e persino danni permanenti al cervello. Le persone con sistema immunitario debole, i bambini e gli anziani sono più sensibili all'encefalite, sebbene possa interessare chiunque.
I sintomi dell'encefalite possono variare ampiamente e talvolta non compaiono affatto sintomi. Nei casi più gravi, i sintomi possono includere difficoltà a camminare o in piedi, goffaggine, mal di testa, dolore al collo, torcicollo, affaticamento, nausea, vomito, irritabilità, sonnolenza, confusione mentale, avversione alla luce e, in rari casi, convulsioni o coma. I sintomi dell'encefalite nei bambini sono più difficili da riconoscere, ma possono includere strabismo o distacco dalla luce e il corpo diventa debole o inerte.
La causa dell'encefalite è spesso un mistero, a meno che non sia documentata un'epidemia diffusa. In alcuni casi, gli insetti che trasportano un virus infettano una comunità e la causa può essere individuata. In casi isolati della condizione, è più difficile determinare una causa. Sebbene si ritiene che virus e batteri rappresentino la maggior parte dei casi, sono stati trovati germi specifici in meno del cinquanta percento dei pazienti con encefalite.
Ci sono più di 100 diversi germi che si pensa causino l'encefalite. Alcuni dei più comuni includono il virus dell'herpes simplex, gli entereovirus che si diffondono attraverso le feci e gli arbovirus che si diffondono attraverso le punture di insetti. L'encefalite è talvolta causata da una reazione eccessiva del corpo a infezioni comuni come l'herpes simplex, il morbillo e persino l'influenza.
Per diagnosticare un paziente con encefalite, una puntura lombare o un colpetto spinale viene eseguita inserendo un ago nella zona lombare e prelevando un campione di fluido dalla colonna vertebrale. Il fluido viene quindi testato per virus, batteri o altre sostanze che possono essere associate all'encefalite. Può anche essere eseguita una biopsia, in cui una piccola porzione di tessuto cerebrale viene rimossa e testata per i virus, se il medico lo ritiene necessario per una diagnosi.
Se a un paziente viene diagnosticata positivamente l'encefalite, viene generalmente prescritto immediatamente un trattamento antibiotico, soprattutto se la causa non è nota. La fase acuta, o tempo in cui il cervello è gonfio, dura fino a due settimane e i sintomi possono gradualmente o improvvisamente dissiparsi dopo questo periodo. L'ulteriore trattamento dipende dalla causa della condizione e può includere farmaci antivirali, steroidi per ridurre il gonfiore e narcotici somministrati per alleviare il dolore. Al termine della fase acuta, l'attenzione si sposta sulla riabilitazione e il trattamento per danni cerebrali o altri problemi persistenti.