Che cos'è l'ergotismo?
L'ergotismo è una condizione causata dall'ingestione di ergot, un fungo che si trova sulla segale e su altri cereali. I funghi producono tossine con effetti neurologici e vascolari, causando una varietà di sintomi. Le popolazioni umane hanno sperimentato ergotismo per secoli e una serie di documenti storici, in particolare del Medioevo, documentano questa condizione. I miglioramenti nelle pratiche agricole hanno limitato il rischio di ergotismo oggi; storicamente, la condizione era un problema perché le persone avevano scelte alimentari limitate e in inverni rigidi, l'unico cibo disponibile poteva essere il grano contaminato.
A breve termine, l'esposizione all'ergot può causare allucinazioni, disturbi dell'umore, vomito, nausea, diarrea, contrazioni muscolari e crampi. Alcuni pazienti sviluppano pelle arrossata e sensazione di bruciore, spiegando il nome alternativo "St. Anthony's Fire ”usato storicamente per descrivere questa condizione. Poiché molte comunità si basavano su fonti a punto singolo per i loro cereali, la contaminazione dell'ergot nei campi e nei mulini potrebbe causare a centinaia di persone di ammalarsi gravemente in una comunità.
L'esposizione ad alti volumi di ergot, specialmente nel tempo, può causare forme croniche di ergotismo. Una forma neurologica è caratterizzata da convulsioni, contrazioni e movimenti involontari. Un'altra forma focalizzata sul sistema vascolare provoca la cancrena secca. L'afflusso di sangue alle estremità viene interrotto a causa dell'estrema vasocostrizione, causando la morte degli arti. Storicamente, gli arti danneggiati diventavano neri e cadevano e questo era raffigurato in dettagli cruenti, ma informativi, in una serie di opere d'arte.
È possibile che alcune popolazioni abbiano effettivamente utilizzato dosaggi controllati di ergot a livello ricreativo nei riti religiosi e in altri procedimenti. Queste comunità credevano che le allucinazioni fossero un dono di Dio. Questa condizione è stata anche individuata come la possibile causa dietro diversi episodi registrati di isteria di massa e alcune persone hanno suggerito che potrebbe essere stata responsabile di ripetuti episodi di caccia alle streghe nelle comunità in varie regioni del mondo, quando le persone hanno iniziato a sperimentare allucinazioni, paranoia, e cambiamenti dell'umore in risposta all'esposizione di ergot.
La rarità di questa condizione lo rende raro negli studi medici. I trattamenti per l'ergotismo possono includere la somministrazione di vasodilatatori per prevenire la cancrena, insieme a blocchi nervosi per i pazienti che manifestano sintomi neurologici estremi. Le cure di supporto possono anche comportare la sedazione per i pazienti con esplosioni comportamentali. Una volta che il fungo è stato espulso dal sistema del paziente, il trattamento può essere ridotto e il paziente dovrebbe effettuare un completo recupero a condizione che non venga ingerita ulteriore ergot.