Che cos'è l'acalasia esofagea?
L'acalasia esofagea, o semplicemente l'acalasia, è un disturbo della motilità esofagea. Sono coinvolti il muscolo liscio dell'esofago e il muscolo circolare situato nella giunzione tra lo stomaco e l'esofago, chiamato sfintere esofageo inferiore. L'acalasia esofagea primaria non ha alcuna causa sottostante nota, ma alcuni casi sono attribuiti alla malattia di Chagas e al cancro esofageo. Il sintomo più comune è la difficoltà a deglutire o la disfagia. Sebbene siano disponibili diversi trattamenti per i sintomi, non esiste una cura provata per questa condizione.
Quando il cibo viaggia dalla bocca attraverso l'esofago e poi nello stomaco, lo sfintere esofageo inferiore (LES) si rilassa per consentire un passaggio regolare. Nell'acalasia esofagea, il passaggio è impedito perché il LES ha aumentato il tono muscolare e non si rilassa completamente. Inoltre, la muscolatura liscia dell'esofago non è in grado di spingere il cibo verso lo stomaco, una condizione nota come aperistalsis. Entrambi questi meccanismi sono attribuiti al fallimento dei neuroni inibitori dell'esofago nel fuoco in risposta agli stimoli della deglutizione. Di conseguenza, una persona colpita ha difficoltà a deglutire.
La difficoltà di deglutizione causata dall'acalasia è generalmente progressiva. Inizialmente, una persona affetta non è in grado di deglutire i solidi, ma nel tempo anche i liquidi presentano una sfida alla deglutizione. Un altro sintomo comune di acalasia esofagea è il rigurgito di cibo non digerito, che si verifica frequentemente quando una persona è sdraiata. Il rigurgito aumenta il rischio di aspirazione, che potrebbe portare a polmonite. Molti pazienti avvertono anche dolore toracico o bruciore di stomaco, di solito durante i pasti, e questo sintomo spiega perché l'acalasia esofagea è anche chiamata acalasia cardiaca o cardiospasmo.
La diagnosi di acalasia esofagea è talvolta difficile perché i suoi sintomi sono simili al reflusso gastroesofageo, all'ernia iatale e ad altri disturbi funzionali. Pertanto, il medico di solito richiede una serie di test tra cui la deglutizione del bario, la manometria esofagea, l'endoscopia, l'ecografia endoscopica e la tomografia computerizzata (CT) della giunzione gastroesofagea. Questi ultimi tre test sono importanti per eliminare la malignità gastroesofagea dalla possibile diagnosi. Una rondine di bario è una procedura in cui l'acalasia è indicata da un restringimento del "becco di uccello" della giunzione gastroesofagea. Nella manometria, i risultati che indicano l'acalasia includono sia l'aperistalsi esofagea sia il tono LES aumentato o normale che non riesce a rilassarsi completamente durante la deglutizione.
Il trattamento dell'acalasia esofagea prevede farmaci che riducono il tono LES, i cambiamenti nello stile di vita, la dilatazione pneumatica e gli interventi chirurgici. Il trattamento di prima linea per l'acalasia esofagea è la dilatazione pneumatica, un intervento che prevede il posizionamento di un palloncino nel LES. L'iniezione di tossina botulinica e l'assunzione di nifedipina possono aiutare a ridurre la pressione LES. Si raccomanda inoltre di evitare di andare a letto prima di coricarsi e di consumare alcol e caffeina.
Se questi interventi non funzionano, può essere eseguita una procedura chirurgica chiamata miotomia di Heller. Implica il taglio lungo l'esofago, a partire dalla LES e fino alla parte prossimale dello stomaco. In questa procedura, il taglio coinvolge solo gli strati esterni dell'esofago. La fundoplicazione, o "avvolgimento" della parte dello stomaco chiamata fundus attorno all'esofago distale, viene eseguita per ridurre al minimo il reflusso acido.