Che cos'è l'aspirazione alimentare?
L'aspirazione alimentare è un'emergenza medica in cui il cibo penetra nelle vie respiratorie o nei polmoni del corpo. La reazione avversa del corpo all'aspirazione del cibo è soffocamento, quando le contrazioni della gola tentano di espellere il cibo aspirante dalle vie respiratorie. L'aspirazione liquida è molto simile all'aspirazione alimentare, ma differisce in quanto a differenza del cibo, il liquido entra nel sistema respiratorio. Mentre molti casi di aspirazione del cibo sono naturalmente risolti dalle difese del corpo e non sono fatali, il cibo aspirato o l'inalazione cronica possono portare a malattie respiratorie debilitanti o danni al corpo dovuti alla mancanza di ossigeno o infezione.
Nel corpo, il tratto respiratorio superiore, costituito dalle cavità sinusali, dalla faringe e dalla laringe, si trova nelle immediate vicinanze del tratto digestivo superiore, che consiste di bocca, lingua e gola. Questi due tratti condividono un tubo, chiamato esofago. L'esofago porta a due organi: lo stomaco e i polmoni. Un piccolo lembo muscolare chiamato epiglottide controlla la direzione dell'aria o del cibo e canalizza il contenuto verso l'organo corretto.
L'aspirazione alimentare può verificarsi per una serie di motivi. L'epiglottide potrebbe non funzionare correttamente, permettendo quindi al contenuto di cibo di riversarsi nell'esofago e nei polmoni. Il soffocamento può verificarsi quando una persona parla e mangia simultaneamente, facendo sì che la lingua spinga accidentalmente il cibo anziché l'aria nelle vie respiratorie. Altre cause possono includere il cancro alla gola o altri organi, la mancanza di controllo muscolare, il trauma, l'incoscienza, l'uso di sedativi o una moltitudine di altri.
Il corpo reagisce fortemente al cibo aspirato, producendo autonomamente convulsioni alla gola, tosse, sbavature e vomito. Le contrazioni muscolari possono espellere piccole sezioni di cibo dal tratto respiratorio superiore, ma il cibo che entra nei polmoni è un'emergenza medica. L'infezione potrebbe non diventare immediatamente evidente. I sintomi più comuni di infezione da cibo aspirato includono respiro sibilante, espettorato maleodorante o scolorito, dolore toracico, febbre e cianosi - un colore bluastro della pelle per mancanza di ossigeno. Un'infiammazione polmonare grave può svilupparsi in polmonite da aspirazione o in un ascesso polmonare, che richiede il ricovero in ospedale e un regime di antibiotici.
Per prevenire l'aspirazione del cibo, una persona dovrebbe prendere piccoli morsi di cibo e mangiare lentamente. Sedativi, miorilassanti e altri farmaci dovrebbero essere evitati quando possibile, poiché questi farmaci rallentano le contrazioni muscolari esofagee. I pazienti ospedalizzati, con i quali l'aspirazione alimentare è una preoccupazione comune, dovrebbero sedersi il più possibile.