Cos'è la ricerca genetica?
La ricerca genetica è il termine usato dagli scienziati per studiare come l'ereditarietà influisce sugli esseri viventi. I geni contengono tutte le informazioni necessarie per creare un nuovo essere e sono ospitati nel DNA. Gli scienziati studiano questi geni per determinare come le malattie vengono ereditate e come vengono trasmessi i tratti benefici. Mentre spesso pensiamo alla ricerca genetica solo come una ricerca umana, vengono studiate anche piante e animali.
Forse l'uso più diffuso della ricerca genetica nelle piante è lo sviluppo di semi resistenti agli erbicidi. Questi semi ampiamente disponibili sono geneticamente modificati in modo che dopo essere stati piantati l'agricoltore possa spruzzarli con erbicida per uccidere le erbacce senza danneggiare la pianta. La ricerca genetica ha reso questo prodotto facilmente disponibile e conveniente per l'agricoltore medio.
La ricerca genetica viene utilizzata quando si cerca di determinare trattamenti per malattie particolari. I ricercatori studiano vari geni associati a una condizione. Possono provare a sviluppare un modo per spegnere il gene, produrre un farmaco che lo spenga, o cambiare il processo che attraversa un gene che porta allo sviluppo di una malattia genetica.
La ricerca genetica è estremamente complicata. I geni sono solo uno dei fattori in molti casi di malattia. Anche le questioni ambientali sono una componente importante. Alcune persone possono trasportare il gene per una particolare malattia genetica ma non sviluppano mai problemi di salute, mentre altre possono essere colpite in modo aggressivo. I medici non sono in grado di guardare diverse persone portatrici dello stesso gene e determinare chi sarà colpito e chi no.
Determinare chi svilupperà una malattia genetica è uno degli aspetti più difficili della ricerca genetica. Ad esempio, una giovane donna che porta il gene per una forma aggressiva di carcinoma mammario potrebbe voler sottoporsi a una doppia mastectomia per ridurre il rischio di sviluppare un carcinoma mammario. Sebbene ciò sia comprensibile, non vi è alcuna garanzia che lei possa sviluppare il cancro e l'intervento chirurgico è molto aggressivo. In casi come questo, la ricerca genetica spesso genera tante domande quante sono le risposte.
Le coppie che sono più anziane o che hanno difficoltà a rimanere incinta o a mantenere una gravidanza sono spesso indirizzate a un consulente genetico. Il consulente può condurre test per determinare se i potenziali genitori sono portatori di geni che possono aumentare la probabilità che un bambino abbia una malattia genetica. Mentre ci sono test definitivi che possono essere condotti sul feto in utero, molte persone preferiscono avere queste informazioni prima di perseguire una gravidanza.