Che cos'è la materia grigia?
La materia grigia o la materia grigia è un tipo di tessuto neurale che si trova nel cervello e nel midollo spinale. Prende il nome dal suo caratteristico colore grigio-brunastro, in contrasto con la sostanza bianca, un altro tipo di tessuto neurale che appare bianco perché rivestito con guaine mieliniche. Molte persone associano la materia grigia all'intelligenza e all'intelletto, perché è una componente importante nel cervello, portando a termini gergali come "usare quelle cellule grigie".
Questo tipo di tessuto neurale è composto principalmente da corpi cellulari, insieme ai loro dendriti. La sostanza bianca, al contrario, è composta da fibre nervose. Lo scopo della materia grigia è di trasmettere l'input sensoriale, raccogliendo informazioni dagli organi sensoriali e da altre cellule della materia grigia e assicurando che arrivi dove deve andare. La velocità di comunicazione è determinata dalla materia bianca, quindi si potrebbe pensare alla materia grigia e bianca come all'unità centrale di elaborazione del cervello.
Le persone associano la materia grigia all'intelligenza per una buona ragione: quando un cervello è autopsia, sembra essere composto interamente da materia grigia. Anche prima che le persone comprendessero il funzionamento del corpo, hanno riconosciuto che il cervello era chiaramente diverso e molti hanno ipotizzato che tutte quelle cellule grigie dovevano fare qualcosa. La materia grigia richiede anche molta energia, usando circa il 20% dell'energia del corpo in un dato momento e sfruttando un abbondante apporto di sangue.
Curiosamente, alcune culture antiche in particolare non attribuivano molta importanza al cervello. Gli egiziani, ad esempio, hanno scartato il cervello durante i preparativi per la sepoltura, ritenendolo in gran parte inutile. Credevano che l'intelletto e l'anima fossero centrati nel cuore, e alcune altre culture avevano una credenza simile.
La ricerca sul cervello ha dimostrato che le persone hanno quantità diverse di materia grigia. Più densa è la materia grigia in una particolare regione del cervello, maggiore è l'intelligenza o l'abilità che il proprietario del cervello avrà probabilmente. Le persone con livelli di intelligenza insolitamente alti o abilità uniche tendono ad avere livelli elevati di materia grigia nelle parti del loro cervello che sono correlate alle loro capacità. Musicisti esperti, ad esempio, hanno un'area di Broca insolitamente grande.
Per inciso, per coloro che si chiedono perché il cervello sia coperto da una rete di scanalature e creste, la risposta è che queste pieghe aumentano la superficie del cervello, massimizzando il numero di neuroni che possono essere raggruppati in questa area. L'alternativa sarebbe quella di avere un cervello liscio e massiccio, che richiederebbe un cranio assurdamente grande. Oltre a sembrare assurdo, un grande cranio sarebbe potenzialmente pericoloso per l'organismo ospite ed estremamente poco pratico durante la nascita.