Che cos'è l'influenza H5N1?
Il virus dell'influenza H5N1 è un ceppo del sottotipo A dell'influenza. Questo virus infetta principalmente le specie avicole ma è noto che periodicamente muta e salta nella popolazione umana. I recenti focolai di influenza H5N1, in particolare un focolaio nel 2008, hanno suscitato grande preoccupazione, poiché questo ceppo di influenza ha il potenziale per diventare una malattia epidemica molto grave se è autorizzato a diffondersi ampiamente nella popolazione umana. Una varietà particolarmente pericolosa di questo virus, noto come ceppo altamente patogeno, è un oggetto di particolare preoccupazione, sia per la sua capacità di decimare le popolazioni di uccelli domestici, sia perché è più adatto a produrre sintomi gravi quando infetta l'uomo.
L'influenza H5N1 si trova comunemente tra gli uccelli selvatici. In questi animali, è in genere asintomatico o causa di soli sintomi molto lievi. Il virus si diffonde facilmente allo stato brado sia attraverso il contatto animale che animale e attraverso una varietà di vettori ambientali. Può facilmente diffondersi anche nelle popolazioni di uccelli domestici, che sono in genere più vulnerabili alla malattia, in particolare alle razze altamente domestiche. La varietà altamente patogena dell'influenza H5N1 si diffonde con uguale facilità in entrambe le popolazioni aviarie ma ha effetti più gravi sui suoi ospiti, portando spesso a gravi malattie o morte.
L'influenza aviaria rappresenta un grave rischio per la produzione mondiale di pollame, ma comporta anche gravi rischi per la salute umana. Sebbene i ceppi dell'influenza tendano a rimanere in una singola specie o tipo di specie, mutano con una certa regolarità e possono saltare da una specie all'altra. Uno dei più gravi focolai di influenza nella storia registrata, la pandemia del 1918, spesso chiamata influenza spagnola, era di origine aviaria. Questa pandemia di influenza ha ucciso milioni di persone in un mondo privo di viaggi aerei e di altri percorsi comuni per la trasmissione delle malattie disponibili nel mondo moderno.
Tutte le varietà di influenza, inclusa l'influenza H5N1, occasionalmente infettano gli esseri umani che hanno un ampio contatto con animali portatori del virus. Questo è successo più volte negli ultimi anni con il virus H5N1. Questo ceppo di influenza non è ancora riuscito a mutare in modo tale da poter diffondersi in modo affidabile dall'ospite umano all'ospite umano. Fino a quando non si verifica una tale mutazione, l'influenza H5N1 non sarà in grado di causare una pandemia nella popolazione umana. Sono stati segnalati episodi isolati di trasmissione da uomo a uomo e tali mutazioni si sono verificate regolarmente in passato, quindi una pandemia è tutt'altro che impossibile.