Che cos'è la citochina umana?
Una citochina umana è un membro di una grande classe di proteine e peptidi che trasporta segnali tra le cellule di un organismo vivente al fine di controllare la risposta immunitaria dell'organismo alle infezioni. A parte la loro importanza essenziale per il sistema immunitario, le citochine svolgono anche un ruolo in altri processi biologici, come la formazione di embrioni. La linea di demarcazione tra citochine e ormoni è confusa a causa delle loro somiglianze strutturali. Le citochine provengono da cellule distribuite in tutto il corpo, mentre gli ormoni sono principalmente prodotti da ghiandole specializzate. Le citochine umane hanno equivalenti o analoghi simili in altri vertebrati.
Il sistema immunitario umano e di altri vertebrati produce molti tipi diversi di citochine che svolgono diverse funzioni nella risposta immunitaria del corpo. Diversi tipi di citochine umane possono inviare segnali ad altre cellule indirizzandole a produrre anticorpi, regolare l'infiammazione e attaccare virus, microrganismi estranei e altre cellule del corpo che sono state danneggiate o infette da intrusi. Sono prodotti principalmente dai leucociti, noti anche come globuli bianchi.
Gli interferoni sono un tipo di citochina importante nelle risposte cellulari all'infezione. Quando un tipo di linfocita chiamato cellula T helper identifica gli intrusi estranei nel corpo, rilascia interferoni che segnalano altre cellule immunitarie, quali macrofagi, cellule T citotossiche (o cellule T killer) e cellule natural killer (NK). Queste cellule quindi proteggono il corpo attaccando e distruggendo agenti patogeni intrusivi e altre cellule del corpo che sono infette o malfunzionanti, come quelle nei tumori. Le cellule che muoiono per infezione virale rilasciano anche interferoni che avvertono altre cellule del pericolo, inducendole a produrre altri enzimi e proteine che interferiscono con la riproduzione virale.
Le citochine che sono in grado di influenzare chimicamente il movimento di altre cellule, un processo chiamato chemiotassi, sono chiamate chemiochine. Le chemochine aiutano la risposta immunitaria del corpo guidando le cellule del sistema immunitario dove sono necessarie. Alcune chemochine sono prodotte nel normale corso delle attività di un organismo per regolare i movimenti dei globuli bianchi mentre pattugliano il corpo. Altri vengono prodotti in grandi quantità quando viene rilevata un'infezione per convocare i globuli bianchi nel sito del potenziale pericolo.
I fattori di necrosi tumorale (TNF) sono citochine che uccidono le cellule del corpo. Sono rilasciati per distruggere le cellule che sono state rilevate da virus o diventano cancerose. Anche il TNF è coinvolto nel processo di infiammazione.
Molti tipi di citochine umane fanno parte di un gruppo chiamato interleuchine, che hanno una vasta gamma di funzioni. Diversi tipi di interleuchina sono comunemente designati dalle lettere IL e da un numero. Alcune interleuchine segnalano la produzione di anticorpi o l'attivazione di cellule immunitarie come i macrofagi per distruggere i patogeni, mentre altri sono importanti per innescare e regolare le risposte immunitarie come infiammazione e febbre. Le interleuchine sono importanti anche nella memoria immunologica, la capacità del sistema immunitario di adattarsi per combattere più efficacemente i patogeni che ha incontrato in passato.