Che cos'è la sinapsi immunologica?

La sinapsi immunologica, chiamata anche sinapsi immunitaria, è lo spazio tra un antigene e un anticorpo che esiste quando queste due molecole sono collegate. L'anticorpo è in grado di fornire sostanze chimiche all'antigene attraverso questa sinapsi. Queste sostanze chimiche vengono utilizzate per innescare una catena di reazioni chimiche che provocano la distruzione dell'antigene.

Esistono due tipi di macromolecole, o grandi molecole, coinvolte nella sinapsi immunologica. Uno è un anticorpo, che è un tipo di cellula immunitaria chiamata linfocita, prodotta all'interno dei corpi degli animali, compresi gli umani. L'altra molecola è conosciuta come un antigene. Gli antigeni sono considerati ostili negli organismi viventi e possono essere una varietà di cose diverse, tra cui proteine, batteri e virus e molecole innocue, come pollini o altri allergeni. Gli anticorpi sono attratti dagli antigeni per distruggerli e prevenire malattie o infezioni nell'organismo.

Il processo di eliminazione di un antigene da un organismo richiede una serie di passaggi. Innanzitutto, l'anticorpo è attratto da un antigene. Una volta che i due si legano, l'anticorpo rilascia sostanze chimiche che viaggiano attraverso la sinapsi immunologica fino a raggiungere l'antigene. Queste molecole si legano alla superficie dell'antigene, innescano una catena di reazioni chimiche e, infine, distruggono il corpo estraneo. Una volta che il linfocita rilascia una sostanza chimica sulla superficie dell'antigene, si allontana dall'antigene, eliminando la sinapsi immunologica.

Le sinapsi tra antigeni e anticorpi sono simili a quelle tra le cellule nervose. Gli spazi coinvolti sono molto piccoli, spesso meno di 1 micron (0,0001 cm). L'antigene e l'anticorpo non si toccano mai realmente mentre l'anticorpo invia sostanze chimiche attraverso la sinapsi immunologica. Una volta legato a un antigene, un anticorpo rilascia potenti tossine, chiamate citochine. Il legame ravvicinato con un antigene impedisce la diffusione di citochine in altre parti del corpo, dove potrebbero danneggiare altre cellule.

Ogni anticorpo può legarsi a un solo antigene alla volta. È possibile, tuttavia, che più anticorpi si attacchino allo stesso antigene. Un antigene con più anticorpi attaccati ad esso può essere neutralizzato più rapidamente.

La ricerca iniziale sulla sinapsi immunologica è stata completata da diversi scienziati. Abraham Kupfer ha scoperto la sinapsi. Vedendo che lo spazio tra le due macromolecole funzionava in modo simile alla sinapsi tra le cellule nervose, Michael Dustin chiamò la sinapsi immunologica. La scoperta fu annunciata nel 1995.