Che cos'è la lebbra lepromatosa?
La lebbra lepromatosa è un'infezione cronica causata dai batteri Mycobacterium leprae . La maggior parte delle forme di lebbra colpisce la pelle e i nervi periferici, ma in genere lascia il resto degli organi del corpo illeso. La lebbra lepromatosa colpisce anche la pelle e i nervi, ma coinvolge altri organi, tra cui naso, occhi, testicoli e ossa.
Tutte le forme di lebbra sono contagiose fino a un certo punto, a seconda del carico o della quantità dell'organismo nel tessuto corporeo. La lebbra lepromatosa è una delle più contagiose, perché trasporta il carico maggiore, raggiungendo fino a sette miliardi di organismi per grammo di tessuto. In confronto, la lebbra non lepromatosa trasporta meno di un milione di organismi per grammo. La malattia viene trasmessa attraverso la pelle e le mucose nasali.
Prima dei progressi nella medicina, la lebbra era spesso chiamata maledizione e i malati venivano mandati a vivere in isolamento per paura di diffondere la malattia. Oggi, la lebbra colpisce ancora più di 200.000 persone all'anno, specialmente in Asia, Africa e Sud America, ma la maggior parte delle persone ha un'immunità naturalmente acquisita ai batteri. In caso di lebbra lepromatosa, i pazienti in genere hanno poca o nessuna resistenza ai batteri e i loro corpi non sono attrezzati per innescare una risposta all'infezione. In questi pazienti, le cellule di difesa che in genere distruggono i batteri, chiamati macrofagi, lavorano contro l'ospite consentendo ai batteri di moltiplicarsi all'interno della cellula. I macrofagi forniscono anche il trasporto per i batteri, permettendogli di infettare altre aree del corpo.
I primi sintomi della lebbra lepromatosa includono soffocamento nasale o sanguinamento e gonfiore delle gambe e delle caviglie. Numerose lesioni, papule e noduli possono essere osservate in tutta la pelle. A differenza di altre forme di lebbra, i danni ai nervi precoci possono passare inosservati. La diagnosi precoce è fondamentale per il trattamento di questa forma di lebbra.
Se non trattata, la lebbra lepromatosa può causare una vasta gamma di complicanze che colpiscono diversi organi. La pelle delle sopracciglia, della fronte e dei lobi delle orecchie potrebbe addensarsi e le ciglia potrebbero cadere. La pelle delle gambe può addensarsi e formare ulcere. Nei maschi, i testicoli possono restringersi, portando alla sterilità. Negli occhi possono verificarsi sensibilità alla luce, glaucoma e cecità. La malattia può anche colpire la laringe e gli organi interni.
Il trattamento della lebbra lepromatosa si concentra sull'interruzione dell'infezione e sulla riduzione del potenziale di deformità fisiche. Gli antibiotici, a volte diversi alla volta, vengono somministrati per uccidere i batteri e i corticosteroidi orali possono aiutare a ridurre il gonfiore. Alcuni pazienti possono richiedere un intervento chirurgico per drenare gli ascessi e riparare i nervi o i tessuti danneggiati. I pazienti devono essere istruiti su come assumere il farmaco, poiché è essenziale completare l'intero regime antibiotico. Una volta iniziato il trattamento, la malattia non è più infettiva.