Che cos'è la lebbra?
La lebbra è una malattia causata dal batterio Mycobacterium leprae . La lebbra è spesso indicata anche come malattia di Hansen, dopo lo scopritore del batterio. Mentre nella storia antica, il termine lebbra è stato usato per indicare una vasta gamma di afflizioni che causano bolle, piaghe o altre malattie della pelle, nell'uso moderno si riferisce esclusivamente alla malattia di Hansen come causata da Mycobacterium leprae . Mentre la modalità esatta di trasmissione della lebbra è sconosciuta, la maggior parte delle persone crede che il batterio passi attraverso l'umidità trasudata dal corpo.
Ci sono due miti prevalenti sulla lebbra, entrambi totalmente falsi. Il primo è che la lebbra è incurabile. In verità, la lebbra è curabile usando un regime di droghe. I primi veri trattamenti per la lebbra, usando un farmaco chiamato dapsone, furono istituiti negli anni '40. L'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) fornisce questa terapia farmacologica multipla (MDT) a tutti i paesi bisognosi nell'ambito dei loro continui sforzi per eliminare la lebbra come un problema di salute mondiale.
Il secondo mito è che la lebbra è estremamente contagiosa. In realtà, la maggior parte delle persone sono naturalmente immuni alla malattia e per quelli che non lo sono, la trasmissione è ancora improbabile. Si stima che oltre il 90% della popolazione mondiale abbia un'immunità totale alla lebbra. Per coloro che sono sensibili, si raccomanda uno stretto contatto con le persone infette, in particolare quelle che mostrano forti segni della malattia. In nessun modo, tuttavia, la trasmissione è tanto facile quanto la maggior parte della gente crede - nella mentalità popolare, il semplice contatto con un lebbroso garantisce virtualmente l'infezione, uno scenario che è altamente improbabile, se non addirittura impossibile.
Da quando l'Organizzazione mondiale della sanità ha compiuto uno sforzo risoluto per eliminare la minaccia della lebbra in tutto il mondo, l'incidenza della malattia è stata drasticamente ridotta. Tra il 2003 e il 2004 c'è stata una riduzione di oltre il 20% nei nuovi casi, fino a poco più di 400.000 in tutto il mondo. Dei restanti casi di lebbra, la maggior parte si trova in Africa, America Latina e Asia, con quasi il 90% di tutti i casi di lebbra trovati in Nepal, Brasile, Madagascar, Mozambico e Tanzania. L'India ha dimostrato un forte modello di ciò che l'educazione e l'erogazione di droghe possono fare per eliminare la lebbra, con il numero di casi in quel paese notevolmente ridotti nel giro di pochi anni.
Una delle sfide più difficili da superare per gruppi come l'Organizzazione mondiale della sanità nella lotta contro la lebbra è lo stigma sociale profondamente radicato associato alla malattia. In molte culture, la lebbra è vista come una punizione divina e coloro che sono afflitti sono spesso ostracizzati dalla società nel suo insieme. Colonie e manicomi di lebbrosi sono esistiti in molti paesi per molte centinaia di anni come luoghi in cui un gruppo può spedire i lebbrosi e lasciarli morire della malattia in esilio. Mentre le colonie di lebbrosi esistono principalmente in nazioni in via di sviluppo come le Filippine e l'India, negli ultimi anni il governo giapponese è stato oggetto di intense critiche per le proprie colonie.
In generale, le prospettive globali sulla lebbra sembrano essere molto favorevoli, con il programma "Final Push" dell'Organizzazione mondiale della sanità che sta facendo notevoli passi avanti, anche in paesi che un tempo si pensava fossero praticamente al di là dell'assistenza. Se le cose continuano così come sono, la lebbra può seguire la via del vaiolo e della poliomielite, diventando nient'altro che un artefatto storico.