Che cos'è la meningite?
La meningite è una malattia grave che ha il potenziale per diventare fatale entro poche ore. Implica un'infezione e un'infiammazione delle meningi , che sono le membrane fluide che circondano e proteggono sia il midollo spinale che il cervello. Questa malattia ha due forme: batterica e virale.
La meningite virale può essere causata da un numero qualsiasi di virus diffusi dal contatto umano a quello umano o da punture di insetti, in particolare dalle zanzare. Questa malattia è raramente grave e ricorda un raffreddore o un'influenza. Sebbene molto spiacevole, di solito viene risolto da solo senza intervento medico. La meningite batterica, tuttavia, è principalmente causata da batteri chiamati Haemophilus influenzae tipo b (Hib), Streptococcus pneumoniae o Neisseria meningitides . I batteri che causano questa forma pericolosa si moltiplicano rapidamente e, se non curati, possono causare danni al cervello e morte.
I sintomi di questa malattia assomigliano spesso all'influenza, sebbene siano più gravi. Tendono a manifestarsi molto rapidamente e comprendono forte mal di testa, torcicollo, febbre, eruzione cutanea, delirio o uno stato vacante, nausea, vomito e talvolta convulsioni. Non tutti questi sintomi devono essere presenti affinché una persona sia ammalata di meningite. In particolare, i bambini di età inferiore ai due possono sembrare assonnati, vomitare e rifiutarsi di mangiare. Qualsiasi segno di malattia in un bambino di età inferiore a tre mesi deve essere considerato una potenziale emergenza.
Poiché i sintomi possono assomigliare ad altre malattie meno gravi, ogni anno si verificano molte morti non necessarie. Ciò è particolarmente vero per gli adolescenti e gli adulti che decidono di vedere se i loro sintomi si risolvono senza cercare assistenza medica. La meningite è una malattia insidiosa e le persone con sintomi potrebbero trarre beneficio dall'adozione dell'adagio "meglio prevenire che curare".
Questa malattia viene diagnosticata eseguendo un prelievo spinale. Un colpetto spinale comporta il prelievo del fluido spinale dal canale spinale con un ago. Una cultura viene quindi preformata posizionando il fluido in una macchina speciale che accelera la crescita dei batteri, che, se presenti, possono essere visti e identificati al microscopio.
La meningite batterica è efficacemente trattata con antibiotici. La diagnosi e il trattamento precoci riducono il rischio di morte al di sotto del 15%. La meningite virale non è curabile con gli antibiotici. I casi gravi che colpiscono quelli con sistema immunitario compromesso, i giovani e gli anziani devono ricevere assistenza medica e cure mentre il virus esegue il suo decorso.
La meningite è una malattia contagiosa, ma per fortuna non è contagiosa come l'influenza o il raffreddore comune. Colpisce ogni anno circa 25.000 persone negli Stati Uniti, pari allo 0,01% della popolazione. Si diffonde attraverso il contatto prolungato con le secrezioni respiratorie come tosse o starnuti o con la saliva quando si baciano o si condividono bevande. È importante che una persona richieda assistenza medica se si conosce o sospetta di essere venuta in contatto con una persona infetta, indipendentemente dalla durata dell'esposizione.
La meningite batterica può essere prevenuta con i vaccini. Negli Stati Uniti, molti stati richiedono che tutti i bambini vengano vaccinati per determinati tipi prima di frequentare la scuola. L'uso diffuso di vaccini nei paesi sviluppati rende questa malattia molto meno diffusa rispetto ai paesi che non hanno accesso a questi vaccini. Purtroppo, i paesi che hanno una popolazione in gran parte non vaccinata soffrono di epidemie mortali. I viaggiatori devono sempre prendere precauzioni prima di entrare nei paesi in via di sviluppo con focolai di meningite e altre malattie rare nei paesi che assumono vaccinazioni.