Che cos'è la metastasi?
Nel cancro, la metastasi si verifica quando le cellule si staccano dal tumore primario e vengono trasportate attraverso il corpo ad altri organi e tessuti dove si attaccano e crescono in un nuovo tumore secondario. Di solito, le cellule metastatiche si spremono nel sangue o nei sistemi linfatici, quindi i tumori secondari possono verificarsi lontano dal cancro originale. Un tumore primario può di solito essere trattato con pazienti che vengono spesso curati. Se si è verificata metastasi del tumore, la prognosi è molto più blanda. Molti decessi correlati al cancro sono in realtà causati da tumori secondari derivanti da metastasi.
I tumori possono verificarsi in due diversi stati, benigni e maligni. Un tumore benigno non cresce in modo aggressivo o rapido come un tumore maligno, non invade i tessuti circostanti e non metastatizza. I tumori benigni sono spesso innocui per la salute dell'individuo e di solito non classificati come un tipo di cancro. I tumori maligni o i tumori sono molto più aggressivi e possono essere letali. Una caratteristica comune di un tumore maligno è che può attraversare uno stadio di metastasi.
Affinché si verifichino metastasi di un tumore, è necessario eseguire una serie di passaggi complessi. I ricercatori sul cancro hanno scoperto che l'angiogenesi è fondamentale per la metastatizzazione di un tumore primario. L'angiogenesi è lo sviluppo di un nuovo sistema di vasi sanguigni. Quando si discute di cancro, il nuovo sistema di vasi sanguigni si verifica all'interno del tumore. Poiché i nuovi vasi sanguigni si trovano all'interno del tumore stesso, è molto più facile per le cellule cancerose staccarsi e quindi essere trasportate attraverso il sistema circolatorio in un nuovo sito.
La metastasi è più comune con alcuni tipi di cancro rispetto ad altri. I melanomi del polmone, della mammella, del colon, dei reni e della pelle sono siti comuni in cui un tumore primario produce cellule metastatiche. Ci sono anche aree comuni nel corpo in cui è più probabile che si verifichino tumori secondari, come le ghiandole surrenali, le ossa, il cervello e il fegato. Alcuni tipi di cancro tendono anche a diffondersi in una determinata area. Ad esempio, il cancro alla prostata di solito crea carcinoma osseo metastatico e il cancro allo stomaco nelle donne tende a metastatizzare alle ovaie.
Quando viene diagnosticato un tumore in un paziente, un medico di solito può facilmente determinare se il tumore è primario o secondario in base al tipo di cellule che compongono il tumore. I tumori primari sono costituiti da cellule anormali del tessuto circostante. Se il tumore è un tumore secondario, è costituito da cellule anormali del tumore originale, non dal tessuto circostante in cui esiste. Ad esempio, il carcinoma polmonare consisterebbe solo in cellule polmonari anormali se fosse un tumore primario. Se il tumore fosse effettivamente causato da metastasi di un melanoma cutaneo, le cellule del tumore polmonare sarebbero in realtà cellule della pelle e non cellule polmonari.