Che cos'è l'herpes orale?

L'herpes orale è un'infezione della bocca causata da un virus chiamato herpes simplex. I sintomi compaiono sotto forma di herpes labiale, spesso colloquialmente indicati come herpes labiale e, in alcuni casi, piaghe sulle mucose della cavità orale. Queste piaghe della bocca sono generalmente vesciche piene di liquido, che alla fine esplodono.

Il virus dell'herpes è estremamente comune; i professionisti del settore medico dichiarano che la percentuale di persone che hanno avuto una qualche forma di infezione da herpes quando raggiungono l'età adulta è vicina al 100%. Esistono infatti due diversi tipi di herpes simplex virus (HSV), chiamati rispettivamente HSV-1 e HSV-2. L'HSV-1 è di gran lunga il più comune dei due virus, ma sono molto simili, causando gli stessi sintomi nella persona infetta. Entrambi i tipi di virus possono anche causare l'infezione correlata, l'herpes genitale.

Oltre ai principali sintomi di herpes labiale e vesciche orali, a volte si verificano sintomi aggiuntivi durante un'infezione da herpes orale. Questi sintomi possono includere gengive gonfie, febbre, mal di testa e disidratazione. I bambini piccoli sono particolarmente inclini a soffrire di questi sintomi spiacevoli e spesso avvertono un dolore significativo in bocca, che può rendere difficile mangiare.

L'herpes orale è molto contagioso. Può essere trasmesso baciando altri contatti con la pelle o condividendo oggetti che vengono a contatto con la bocca, come uno spazzolino da denti o un rossetto. Inoltre, il virus può essere trasmesso dalla bocca ai genitali o viceversa durante il sesso orale.

Quando una persona viene infettata da herpes orale, il virus procede normalmente attraverso tre fasi distinte. La prima volta che una persona viene infettata, i virus penetrano nelle membrane della bocca e iniziano a riprodursi. Questa è chiamata infezione primaria e può essere accompagnata da piaghe e altri sintomi. In alternativa, può verificarsi senza alcun sintomo, nel qual caso viene chiamata infezione asintomatica.

Nella seconda fase dell'infezione, il virus migra dalla bocca al tessuto nervoso della colonna vertebrale. Qui, il virus continua a riprodursi per un periodo, quindi diventa inattivo. Questa fase dell'infezione si chiama latenza e la persona infetta continuerà in genere a essere un host del virus su base permanente.

Le piaghe da herpes compaiono di volta in volta. Questo di solito accade quando la persona infetta viene stressata, sia fisicamente che mentalmente. Questa fase è chiamata ricorrenza ed è probabile che si verifichi ripetutamente, poiché il virus si alterna tra latenza e attività.