Che cos'è la fibrillazione atriale parossistica?

La fibrillazione atriale è un ritmo cardiaco irregolare associato ad attività elettrica disorganizzata nelle due camere superiori del cuore. Impulsi elettrici anomali fanno battere gli atri molto velocemente e in modo non coordinato. Questo si chiama fibrillazione. La fibrillazione atriale parossistica indica che l'aritmia si verifica a intervalli variabili, piuttosto che in modo coerente o costante. Il risultato dei battiti rapidi e irregolari è il riempimento inefficace dei ventricoli, le due camere inferiori del cuore che pompano il sangue verso il corpo.

La fibrillazione atriale è l'aritmia cardiaca più comune. La causa sottostante è spesso sconosciuta, ma il rischio aumenta con l'età. Ben il 4% delle persone di età superiore ai 65 anni è affetto da fibrillazione atriale. Altri fattori di rischio includono la malattia coronarica, ipertensione non controllata e obesità.

Alcune condizioni non cardiache possono anche causare fibrillazione atriale parossistica. Ciò include ipertiroidismo e squilibri di potassio, calcio o magnesio. In questi casi, la fibrillazione atriale di solito si inverte quando viene trattata la condizione sottostante.

Molti dei sintomi associati alla fibrillazione atriale sono dovuti alla rapida frequenza cardiaca. Una normale frequenza cardiaca a riposo va da 60 a 100 battiti al minuto. Durante un episodio di fibrillazione atriale parossistica, il cuore può battere fino a 175 volte al minuto. Alcuni pazienti in realtà avvertono i battiti irregolari rapidi del cuore. Questi sono chiamati palpitazioni.

Il riempimento inefficace dei ventricoli porta anche a molti sintomi della fibrillazione atriale. I pazienti avvertono spesso mancanza di respiro e dolore toracico. Sono comuni anche affaticamento, ridotta capacità di esercizio fisico e vertigini. Quando la fibrillazione atriale è grave, possono verificarsi confusione e svenimenti.

La fibrillazione atriale viene spesso rilevata da un operatore sanitario che ascolta il cuore. La diagnosi viene quindi confermata con un elettrocardiogramma (ECG), che rileva le attività elettriche del cuore. Occasionalmente, può essere necessario un ecocardiogramma del cuore. Questo è un test che visualizza il cuore mentre batte.

Per la fibrillazione atriale parossistica, gli episodi si verificano in modo intermittente e possono durare solo pochi secondi o minuti. Per confermare questa diagnosi, i pazienti possono indossare un elettrocardiogramma portatile e continuo per uno o due giorni. Questo si chiama monitor Holter. Un dispositivo simile, chiamato monitor di eventi, rileva letture ECG solo quando il paziente manifesta sintomi e preme un pulsante. Un monitor eventi può essere indossato per diversi mesi.

A causa della natura intermittente di questa condizione, molti pazienti con fibrillazione atriale parossistica non richiedono alcun trattamento. Ciò è particolarmente vero se non presentano sintomi. Si consiglia ai pazienti di ridurre al minimo lo stress quando possibile. Oltre la metà dei pazienti con fibrillazione atriale parossistica elenca lo stress come innesco numero uno degli episodi di fibrillazione.

Esistono altri passaggi che i pazienti possono adottare per prevenire episodi. La caffeina, l'alcool e la nicotina dovrebbero essere evitati, poiché tutti hanno dimostrato di essere fattori scatenanti. I farmaci da banco da banco come la pseudoefedrina possono far precipitare episodi e dovrebbero essere evitati. È anche incoraggiato a smettere di fumare, poiché contribuisce in modo significativo allo sviluppo di malattie cardiache. La pressione alta dovrebbe essere controllata per lo stesso motivo.

Se i sintomi iniziano a manifestarsi più frequentemente, i pazienti con fibrillazione atriale parossistica possono assumere farmaci che rallentano la frequenza cardiaca a meno di 80 battiti al minuto. Ciò include beta-bloccanti, calcio-antagonisti e digossina. Il controllo della frequenza consente ai ventricoli più tempo per riempirsi completamente di sangue. Si noti che questa strategia gestisce i sintomi ma non corregge l'aritmia sottostante.

Quando i sintomi non sono gestiti in modo efficace con il solo controllo della frequenza, i pazienti possono assumere farmaci che correggono il problema del ritmo sottostante. Esempi includono sotalolo, amiodarone e ibutilide. La terapia a lungo termine ha il potenziale di causare molti effetti collaterali, quindi i pazienti vengono sottoposti a screening attentamente prima di iniziare i farmaci antiaritmici.

Esistono anche opzioni di trattamento non farmacologico per la fibrillazione atriale. Il più comunemente usato è la cardioversione elettrica. Questa è una procedura che tenta di convertire il ritmo anomalo in uno normale con una corrente elettrica controllata passata attraverso il cuore.

La stessa fibrillazione atriale non è una condizione pericolosa per la vita, ma ci sono due complicanze potenzialmente letali: ictus e insufficienza cardiaca. Il rischio di ictus deriva dal raggruppamento di sangue negli atri durante la fibrillazione. Ciò può causare la formazione di un coagulo di sangue e, in alcuni casi, liberarsi e andare al cervello. La fibrillazione atriale persistente o permanente richiede un trattamento con fluidificanti del sangue per ridurre questo rischio.

Il riempimento inefficace dei ventricoli significa che il cuore non sta pompando abbastanza sangue ossigenato ai tessuti del corpo. Questa è insufficienza cardiaca e, una volta che si verifica, spesso non può essere invertita. Informare i pazienti sui fattori di rischio reversibili, come l'obesità e l'ipertensione, aiuterà a prevenire la fibrillazione atriale prima che si verifichi.