Che cos'è la fototossicità?
Alcuni composti provocano una reazione negativa dei tessuti nel corpo all'esposizione alla luce, in particolare alla luce solare e ad altre fonti di radiazione UV. Questo tipo di reazione è noto come fototossicità. Le aree del corpo, in particolare la pelle e talvolta gli occhi, possono diventare estremamente sensibili alla luce e le cellule subiranno danni quando entrano in contatto con essa. Questo effetto può essere simile ma non deve essere confuso con una reazione fotoallergica, in cui il corpo ha una risposta allergica alle sostanze attivate dalla luce.
Una varietà di farmaci può portare alla fototossicità; questo include sia i farmaci ingeriti che quelli applicati localmente sulla pelle. Diversi tipi di antibiotici, tra cui tetracicline e sulfamidici, possono causare un'estrema sensibilità alla luce solare. Alcuni farmaci antinfiammatori non steroidei o FANS possono indurre una risposta fototossica. I retinoidi usati per la cura della pelle possono renderlo più sensibile. Altri farmaci che possono essere una causa includono alcuni diuretici, antifungini e neuolettici.
L'uso di alcuni oli essenziali può anche indurre fototossicità. Le sostanze chimiche contenute in alcuni oli usati nell'aromaterapia possono rendere la pelle sensibile alla luce e pertanto devono essere utilizzate con cautela. L'olio di bergamotto in particolare è noto per provocare danni alla pelle. Anche gli oli di agrumi come il limone e il lime sono colpevoli comuni. Alcuni tipi aggiuntivi che dovrebbero essere usati con cura sono la radice di angelica, il levistico e il cumino.
Coloro che soffrono di fototossicità in genere avvertono disagio o dolore nelle aree esposte alla luce solare; la reazione porta ad una rottura delle membrane cellulari o talvolta del DNA nelle cellule, che a sua volta provoca infiammazione. Il risultato più comune è una grave scottatura solare, con la pelle che diventa molto rossa e dolorosa e, in alcuni casi, la pelle può persino formarsi vesciche. L'inizio della scottatura solare può verificarsi molto rapidamente, a volte entro pochi minuti dall'esposizione alla sostanza fototossica e alla luce solare. C'è anche qualche preoccupazione che le persone esposte a composti fototossici a lungo termine possano avere maggiori possibilità di sviluppare il cancro della pelle.
Per verificare se una sostanza è fototossica, gli scienziati spesso usano un processo chiamato test di fototossicità rosso neutro 3T3. Questo è un processo in vitro in cui un colorante chiamato rosso neutro viene applicato al composto in questione. La reazione della sostanza può quindi essere valutata per determinare se causerà fototossicità. L'uso di questo test è stato reso popolare come alternativa ai test sugli animali.