Che cos'è la polmonite?
Il termine medico polmonite in realtà copre oltre 50 malattie respiratorie che riguardano la funzione delle sacche d'aria polmonari o alveoli. Esistono numerose sostanze irritanti che possono causarne lo sviluppo, tra cui batteri, virus, micoplasma, funghi e sostanze chimiche. Una volta che una di queste sostanze irritanti riesce a bypassare le difese naturali del corpo, si forma un'infezione nella parte più profonda dei polmoni. Mentre il corpo rilascia i globuli bianchi per combattere questa infezione, i liquidi riempiono gli alveoli e i bronchi. È questo accumulo fluido e la successiva malattia che molti di noi considerano la polmonite.
La polmonite virale è la forma più comune, sebbene ironicamente non produca sempre i sintomi peggiori. Molte persone contraggono questa malattia poco dopo che si è già formata un'altra malattia respiratoria superiore. I virus espulsi dai polmoni attraverso la tosse possono essere aspirati nuovamente nelle sacche d'aria e formano una nuova infezione. I pazienti con questo modulo possono notare un graduale aumento dei sintomi, a partire da una tosse persistente e portando a febbre alta e nausea. Casi gravi possono richiedere un trattamento ospedaliero, ma molti medici suggeriscono che l'infezione possa protrarsi per alcune settimane.
Alcune persone sviluppano questa malattia dopo l'esposizione a batteri, abbastanza spesso in ambiente ospedaliero o in aree pubbliche durante i mesi invernali. La polmonite batterica ha un esordio molto più rapido, con febbre improvvisa e respiro doloroso notato durante le prime ore. I primi trattamenti di solito comportano antibiotici per via orale, ma molti ceppi di batteri sono diventati resistenti negli ultimi anni. Questo tipo può rappresentare solo il 25% di tutti i casi, ma è spesso la forma più mortale da contrarre. Gli anziani e i giovanissimi sono particolarmente vulnerabili. Alcuni pazienti su sistemi di ventilazione sviluppano polmonite batterica a causa del bypass delle macchine dei sistemi di difesa naturale.
Esiste anche una forma di polmonite causata da un piccolo organismo chiamato micoplasma. Questa particolare forma della malattia non è così debilitante quanto i suoi cugini virali o batterici, da cui il nome comune di polmonite a piedi . Coloro a cui è stata diagnosticata questa condizione di solito possono funzionare senza intervento medico, sebbene i farmaci da banco siano generalmente prescritti per il dolore e altri sintomi.
Un'altra possibile causa è l'inalazione di sostanze chimiche o altri irritanti estranei. Alcune persone possono contrarre la condizione dopo una sessione di vomito. Una volta che l'agente estraneo raggiunge gli alveoli, si forma un'irritazione e l'acidità del materiale può continuare a distruggere il tessuto polmonare. Questa è chiamata polmonite chimica e può causare danni permanenti se l'area non può essere irrigata completamente. Coloro che lavorano intorno a sostanze chimiche in polvere pericolose o sono esposti a fumi acidi sono particolarmente vulnerabili a questa condizione.
I casi gravi possono essere fatali. Un certo numero di pazienti che soffrono di malattie croniche come l'AIDS o le malattie cardiache possono effettivamente scadere da una forma opportunistica di polmonite, non dalle loro condizioni primarie. Sebbene la condizione in sé non sia particolarmente contagiosa, i virus e i batteri circostanti possono comunque infettare i caregiver e gli altri a stretto contatto. Vale la pena lavarsi le mani frequentemente ed evitare la folla mentre si cura un paziente con questa malattia.