Che cos'è l'antigene specifico della prostata?
L'antigene prostatico specifico (PSA) è una proteina prodotta da cellule prostatiche sane negli uomini. La proteina prodotta nella prostata e viene secreta nello sperma durante l'eiaculazione. Un esame del sangue o delle urine che misura i livelli di antigene prostatico specifico viene utilizzato dai medici come mezzo per esaminare la salute della prostata di un uomo, insieme ad altri metodi di valutazione. La proteina fu caratterizzata per la prima volta negli anni '70 e l'esame del sangue con PSA fu sviluppato negli anni '80. Il primo esame del sangue PSA commerciale è stato rilasciato nel 1986.
L'antigene prostatico specifico è un tipo di proteina chiamata glicoproteina, il che significa che contiene un tipo di catena di zucchero chiamata glicano. Questa proteina è prodotta dalla ghiandola prostatica per l'inclusione nel seme, il liquido bianco espulso dal pene durante l'eiaculazione. Il PSA, noto anche come seminina e seminoproteina, migliora la motilità degli spermatozoi mediante liquefazione del seme. Inoltre, la proteina aiuta a sciogliere il cappuccio del muco presente nella cervice, che consente allo sperma di entrare nell'utero.
Dalla scoperta e caratterizzazione della proteina negli anni '60 e '70, è stato chiarito che il nome comune per la proteina, l'antigene specifico della prostata, è in realtà inaccurato. Questo perché la proteina può essere trovata in altri tessuti del corpo e persino nelle donne. Oltre alla ghiandola prostatica e allo sperma, il PSA è stato trovato anche nell'eiaculato femminile, nel liquido amniotico, nel latte materno, nel tessuto mammario e nelle ghiandole salivari. Nonostante ciò, il test del PSA è ancora valido ai fini della valutazione della salute della prostata poiché i livelli di proteina sono elevati negli uomini che hanno il cancro alla prostata e altre condizioni correlate alla prostata.
Esistono alcune controversie sull'uso del test antigene prostatico specifico per valutare la salute della prostata. Uno dei motivi è che livelli elevati di PSA non sono causati solo dal cancro alla prostata. Solo circa un terzo degli uomini che hanno un test di PSA positivo ha effettivamente il cancro alla prostata. La prostata si allarga naturalmente con l'età e anche altre malattie urogenitali possono causare ingrossamento della prostata, quindi altri test come l'esame fisico e gli ultrasuoni vengono utilizzati in aggiunta all'analisi del sangue del PSA per fare una diagnosi accurata.
Un altro aspetto della controversia è che alcuni studi indicano che il test di screening del PSA non è utile per ridurre la mortalità a causa del cancro alla prostata e che i benefici a lungo termine per i pazienti sono incerti. Questi studi hanno concluso che un ampio screening del PSA si traduce in un trattamento non necessario per problemi alla prostata inesistenti, portando a problemi cronici come infezione, disfunzione erettile e incontinenza urinaria. Molte organizzazioni mediche pubbliche e private riconoscono questi problemi e suggeriscono che gli uomini parlano con i loro medici dello screening del PSA per valutare i rischi e i benefici.