Che cos'è la genetica quantitativa?

La genetica quantitativa è lo studio della variazione naturale dei tratti genetici fenotipici o facilmente osservabili, come l'altezza e il colore degli occhi. L'attenzione di alcuni ricercatori sono tratti influenzati sia dal genotipo, sia dalle informazioni genetiche ereditate che le persone trasmettono ai loro discendenti, sia dalle pressioni ambientali. L'analisi statistica di tali tratti può fornire dati particolarmente importanti sulle popolazioni umane. In questo approccio alla genetica, i ricercatori stabiliscono informazioni sulla distribuzione di vari tratti fisici e usano queste informazioni per approfondire la comprensione dell'eredità genetica e delle variazioni naturali all'interno della popolazione.

I tratti particolarmente adatti alla genetica quantitativa includono quelli che si trovano su una curva di distribuzione continua. L'altezza è un classico esempio. Le persone non sono né alte né basse, ma eseguono una gamma di altezze, che può variare tra le popolazioni. Alcune regioni tendono ad avere un'altezza media più bassa, ad esempio, mentre altre possono essere molto più alte. Il genotipo svolge un ruolo chiaro qui, così come l'ambiente, poiché fattori come la malnutrizione possono influire sullo sviluppo.

I ricercatori interessati alla genetica quantitativa possono raccogliere informazioni sulle curve di distribuzione di vari tratti fenotipici. Possono usare queste informazioni per esplorare il ruolo che la genetica e l'ambiente hanno nella manifestazione di tratti di interesse e per esaminare popolazioni di particolare interesse. Alcune di queste informazioni possono fornire strumenti importanti per la diagnosi e il trattamento medico. Ad esempio, i grafici di crescita utilizzati negli uffici pediatrici si basano sull'analisi quantitativa dei tratti genetici e dello sviluppo del bambino.

I tratti continui che cadono lungo una curva di distribuzione possono essere influenzati da più alleli, il che può complicare il modo in cui si esprimono. Comprendendo la piena variazione naturale dei tratti genetici e dei fattori ambientali che possono svolgere un ruolo in alcuni tratti, i ricercatori possono raccogliere informazioni su quali geni sono coinvolti e su come interagiscono tra loro. Nell'analisi di varie popolazioni genetiche, questa ricerca può aiutare gli scienziati a identificare tratti unici per gruppi particolari. Questo aspetto della genetica quantitativa può anche essere utile per lo studio delle malattie genetiche.

Un grado avanzato è spesso necessario per lavorare in genetica quantitativa. I ricercatori devono avere una conoscenza approfondita non solo della genetica, ma anche della matematica e dell'applicazione di equazioni complesse ai set di dati. L'analisi statistica è una parte importante di questo lavoro, poiché i ricercatori imparano a identificare tratti di particolare interesse e assegnano loro punteggi in base alla loro importanza e al punto in cui cadono lungo le curve di distribuzione. Istituzioni accademiche, società private e agenzie governative conducono tutte ricerche in quest'area della genetica, offrendo una varietà di opportunità di lavoro agli scienziati interessati.