Che cos'è l'ipossiemia refrattaria?

L'ipossiemia è una condizione in cui i livelli di ossigeno nel sangue sono troppo bassi. L'ipossiemia refrattaria è rara e si riferisce all'ipossiemia che non può essere corretta dando al paziente più ossigeno per respirare. Di solito si sviluppa come risultato finale di una condizione nota come sindrome da distress respiratorio dell'adulto, in cui la respirazione diventa estremamente difficile. Numerose tecniche sono state testate per trattare l'ipossiemia refrattaria, ma non sono state trovate terapie veramente efficaci. L'ipossiemia è una forma di ipossia, che è un termine più generale usato per descrivere bassi livelli di ossigeno in qualsiasi parte del corpo, inclusi tessuti e sangue.

Esistono numerose cause di ipossiemia tra cui anemia, alta quota e vie aeree ostruite. Le cause più comuni che portano alla sindrome da distress respiratorio, associata all'ipossiemia, sono la polmonite o un'infezione che travolge tutto il corpo. Normalmente, l'ipossiemia può essere migliorata somministrando ossigeno ai pazienti, ma l'ipossiemia refrattaria non risponde a questo trattamento.

Spesso l'ipossiemia refrattaria si verifica perché gli spazi aerei all'interno dei polmoni sono pieni di liquido. Questo potrebbe essere il risultato di sanguinamento nei polmoni, infezione o insufficienza cardiaca. Poiché gli spazi aerei sono pieni di liquido, ciò impedisce all'ossigeno inalato di passare nei vasi sanguigni che rivestono gli spazi polmonari e che entrano nel flusso sanguigno. In questa situazione, nonostante la somministrazione di ossigeno, i livelli di ossigeno nel sangue rimangono anormalmente bassi.

I segni dell'ipossiemia comprendono aumento della dispnea, confusione e perdita di coscienza. Se i polmoni sono pieni di liquido, i medici possono essere in grado di sentire i caratteristici rumori scoppiettanti quando ascoltano il torace attraverso uno stetoscopio. L'ipossiemia refrattaria viene diagnosticata quando i livelli di ossigeno nel sangue non migliorano dopo il trattamento dell'ipossiemia con terapie come ossigeno extra e ventilazione meccanica.

Sono stati testati numerosi trattamenti potenzialmente benefici per l'ipossiemia refrattaria. Questi includono i pazienti distesi sui loro fronti, utilizzando speciali tecniche di ventilazione in cui i volumi d'aria più piccoli del solito vengono somministrati a una velocità maggiore e somministrando farmaci che dilatano i vasi sanguigni nei polmoni. Si pensa che i pazienti sdraiati sui loro fronti aiutino a respirare consentendo l'apertura degli spazi aerei nei polmoni. In un altro trattamento, il sangue viene pompato via dal corpo attraverso un polmone artificiale al fine di aumentare i livelli di ossigeno, prima di essere restituito al paziente. Sfortunatamente, nessuna delle terapie testate ha mostrato un miglioramento significativo nei tassi di sopravvivenza dei pazienti con ipossiemia refrattaria.