Cos'è la cecità fluviale?
La cecità fluviale è una malattia debilitante causata da un verme parassita ed è la seconda causa principale di cecità infettiva al mondo. Si chiama anche oncocercosi , perché il verme che causa la malattia è Onchocerca volvulus . Le infezioni sono diffuse da una mosca nera che vive vicino all'acqua corrente. Il 99% dei casi di questa malattia si trova in Africa.
A partire dal 2008, circa 18 milioni di persone sono state contagiate dalla malattia della cecità fluviale e circa 300.000 ne sono state permanentemente cieche. La malattia si trova in 30 paesi dell'Africa, nello Yemen e in alcune parti dell'America centrale e meridionale. È improbabile che i viaggiatori occasionali contraggano questa malattia. Coloro che rimangono più a lungo, come missionari, volontari di Peace Corp e viaggiatori avventurosi, possono tuttavia essere infettati da questo parassita. Non esiste un vaccino o un farmaco preventivo per la cecità fluviale.
Le persone che vivono nei villaggi agricoli vicino all'acqua corrente sono a maggior rischio di infezione. Le persone infette potrebbero non avere sintomi. I sintomi della cecità fluviale comprendono una o più di diverse condizioni. Le persone infette possono avere lesioni agli occhi, un'eruzione cutanea e possibilmente dossi sotto la pelle. Nei casi più gravi, le lesioni agli occhi portano alla cecità.
Per essere infetto, una persona deve essere morsa più volte da farfalle infette. Questi insetti iniettano vermi microscopici chiamati microfilarie nella persona. Più di questi vermi ha la persona, peggiore è la sua infezione. La cecità è praticamente sempre associata a casi gravi di questa malattia. L'infezione da questo parassita non uccide una persona, ma si stima che accorcia la sua vita di 13 anni.
Le mosche si accoppiano nell'area sotto la pelle. Un singolo worm può vivere fino a quindici anni. Ogni verme femmina può produrre milioni di microfilarie durante la sua vita. Le microfilarie possono indurre una forte risposta immunitaria e infiammazione, che ha la capacità di danneggiare i tessuti vicini. Inoltre provocano una risposta particolarmente forte quando muoiono.
Gli sforzi di prevenzione hanno incluso la spruzzatura di fiumi a flusso rapido con insetticidi che colpiscono le larve di mosca. Il trattamento della cecità fluviale prevede l'uso della droga ivermectina, nota anche come Mectizan®, per il trattamento di intere comunità. Questo farmaco uccide le microfilarie, causando effetti collaterali iniziali, ma curando la malattia a lungo termine. Il verme adulto sopravvive, ma non può produrre prole. Nel 1988, Merck & Co. ha iniziato a fornire ivermectina gratuitamente attraverso il Mectizan® Donation Program (MDP) in aree che presentano persistenti problemi di cecità fluviale.
L'MDP è stato un successo nel trattamento della cecità fluviale. Non era chiaro, tuttavia, se la malattia potesse essere eliminata. Una ricerca del 2009 ha indicato che il trattamento biennale o annuale per 15-17 anni è riuscito a eliminare la diffusione della malattia in alcune parti dell'Africa. Solo pochi individui avevano ancora infezioni e non vi era alcuna successiva trasmissione della malattia dopo l'interruzione del trattamento per diversi anni. Ciò fa ben sperare per l'eliminazione della cecità fluviale in altre aree.