Che cos'è la silicosi?
La silicosi è una malattia dei polmoni derivante da una lunga e ripetuta esposizione alla silice cristallizzata nell'aria. Sia i professionisti medici che quelli che lavorano nelle miniere, nelle cave e nelle fonderie hanno da tempo riconosciuto la silicosi. Il suo nome attuale è attribuito a Visconti e deriva dal termine latino silex . Poiché la silice costituisce circa il 12% della crosta terrestre, è probabile che qualsiasi occupazione che coinvolga il lavoro con sabbia o roccia comporti l'esposizione a questo minerale.
L'esposizione ripetuta al biossido di silicio o alla silice cristallizzata provoca la deposizione di polveri sottili nei polmoni. Man mano che si deposita più polvere, i polmoni reagiscono in diversi modi. Si infiammano, creano lesioni e quindi formano noduli e fibroidi. Spesso non ci sono sintomi percettibili per un certo numero di anni, quindi la silicosi è spesso difficile da diagnosticare all'inizio.
Con l'avanzare della silicosi, tuttavia, iniziano a manifestarsi sintomi in vari gradi di gravità. Le persone colpite possono provare respiro corto, febbre, dolore toracico, stanchezza e tosse secca. Le forme più avanzate della malattia mostreranno mucose cianotiche e asma o altre difficoltà respiratorie, simili all'enfisema avanzato.
La malattia può anche lasciare i polmoni più vulnerabili alla tubercolosi ed è stata anche collegata allo sviluppo di disturbi autoimmuni come il lupus e l'artrite reumatoide. Poiché la silicosi colpisce i polmoni, può anche interessare i vasi che portano al cuore, quindi le malattie cardiache e l'allargamento sono comuni. Negli anni '90, il biossido di silicio è stato classificato come cancerogeno noto e, come tale, l'esposizione alla silice è ora collegata allo sviluppo del cancro del polmone.
Le scansioni e le radiografie della tomografia computerizzata (CT) riconoscono le lesioni e i noduli associati alla silicosi. La diagnosi è aiutata anche esaminando i sintomi di coloro che possono essere esposti al biossido di silicio. L'OSHA raccomanda di esaminare tutti i collaboratori di un paziente con questa malattia, poiché anche il contatto più benigno con la polvere di silice può, nel tempo, portare al suo sviluppo. Ad esempio, un supervisore di un'operazione di perforazione che in realtà non perfora materiali può essere ancora a rischio se si trova sul posto di lavoro.
Non esiste una cura per la silicosi. È una condizione irreversibile che può essere affrontata solo trattando i sintomi. Tali trattamenti possono includere sciroppi per la tosse, broncodilatatori (farmaci per l'asma), antibiotici e farmaci antitubercolari. In casi avanzati, l'ossigeno è necessario per affrontare la cianosi e la deprivazione di ossigeno. Inoltre, si consiglia alle persone colpite di evitare l'esposizione al fumo, a qualsiasi ulteriore silice e ad altri irritanti polmonari.
Poiché non è stata identificata alcuna cura comprovata per la silicosi, l'enfasi si è spostata sulla prevenzione. In paesi ben sviluppati, i lavoratori esposti alla silice usano respiratori speciali per impedire alla polvere di penetrare nei loro polmoni. Sono stati sviluppati filtri speciali per le attrezzature di perforazione e l'estrazione a secco è poco frequente. Tutto ciò che può ridurre il contenuto di polvere di silice nell'aria, in particolare l'uso di acqua, viene impiegato per rendere più sicure le condizioni di lavoro.
Molte delle precauzioni elencate sono state sviluppate a causa delle responsabilità per i datori di lavoro e del rischio per i lavoratori. Le cause per l'esposizione alla silice abbondano. Quando l'Occidente iniziò a industrializzarsi, la contrazione della silicosi era quasi una certezza se si lavorava come minatore o muratore.
Nel 1930, almeno 200 lavoratori morirono dopo tre mesi di esposizione giornaliera a enormi quantità di silice durante la costruzione del Hawk's Nest Tunnel nella Virginia occidentale. Questa tragedia ha ricevuto l'attenzione nazionale e ha influenzato i datori di lavoro a trovare metodi più sicuri per lavorare la terra. Attualmente, la consapevolezza e le normative governative stanno causando un minor numero di nuovi casi di silicosi. Sfortunatamente, molti paesi di recente industrializzazione risparmiano sui costi della prevenzione a spese dei loro lavoratori. Si prevede che questi paesi vedranno un aumento della contrazione della silicosi fino a quando non svilupperanno linee guida per la protezione dei propri lavoratori.