Che cos'è la malattia del sonno?
La malattia del sonno, chiamata anche tripanosomiasi africana, è un gonfiore del cervello causato da parassiti che vivono in mosche infette da tsetse. Quando una mosca tsetse infetta il parassita morde un essere umano, il parassita viene passato nel flusso sanguigno della persona. Inoltre, una madre infetta può trasmettere la malattia a un bambino non ancora nato. I sintomi includono insonnia, linfonodi ingrossati, sudorazione e coma. Se non trattata, la tripanosomiasi africana può provocare la morte.
Due tipi di parassiti possono causare malattie del sonno. Uno è il tripanosoma brucei rodiense , o T. brucei rodiense, che si traduce in una forma di tripanosomiasi africana in rapido sviluppo. Il secondo è Trypanosoma brucei gambiense o T. brucei gambiense.
La tripanosomiasi africana si verifica in genere nelle aree rurali che hanno scarse strutture mediche. Queste aree potrebbero essere vicine a fiumi, laghi o boschi. Il tripanosoma brucei gambiense, il parassita responsabile di circa il 90 percento di tutti i casi di malattia del sonno, vive in mosche tse-tse nell'Africa occidentale e centrale. T. brucei rhodiense infetta le mosche tse-tse, e infine le persone, nell'Africa orientale e meridionale.
Quando una mosca tsetse infetta morde una persona, il morso può essere doloroso e causare gonfiore. Il parassita si muove nel flusso sanguigno e si riproduce, causando sintomi precoci come sudorazione, febbre e mal di testa. Dopo aver invaso il flusso sanguigno, il parassita si sposta nel sistema nervoso centrale. Diventa più difficile curare la malattia del sonno quando l'infezione è progredita in questa fase.
La malattia del sonno causata da T. brucei gamiense si sviluppa per un periodo di tempo più lungo rispetto alla malattia del sonno causata da T. brucei rhodiense. Coloro che sono stati morsi da una mosca infettata da T. brucei gamiense possono impiegare mesi o addirittura anni per mostrare i sintomi. Infatti, quando viene diagnosticato questo tipo di malattia del sonno, l'infezione potrebbe essere già passata nel sistema nervoso centrale. La malattia del sonno T. brucei rhodiense si sviluppa più rapidamente e può colpire il sistema nervoso centrale in poche settimane.
I trattamenti per la tripanosomiasi africana dipendono dallo stadio in cui viene diagnosticata l'infezione. Prima che l'infezione si diffonda al sistema nervoso centrale, la tripanosomiasi africana causata da T. brucei gamiense può essere trattata con iniezioni di pentamidina e suramin può essere usato per trattare le infezioni causate da T. brucei rhodiense. Nelle fasi successive, una forma di arsenico, melarsopro, viene utilizzata per trattare entrambi i tipi di malattia del sonno. Un altro farmaco chiamato eflornithine, che ha meno dei gravi effetti collaterali del melarsopro, può essere usato per trattare la tripanosomiasi africana causata dal Trypanosoma brucei gambiense quando la malattia è più avanzata.