Qual è la connessione tra autismo e schizofrenia?
L'autismo e la schizofrenia sono stati spesso collegati in una forma o nell'altra, dai primi giorni della diagnosi agli studi genetici all'avanguardia. Fino alla fine degli anni '70, ai bambini autistici veniva comunemente erroneamente diagnosticata la schizofrenia infantile. Sebbene i metodi diagnostici successivi abbiano stabilito una chiara differenza tra autismo e schizofrenia, gli studi genetici hanno stabilito un legame tra i due, scoprendo che possono avere origini simili durante lo sviluppo fetale.
L'esatta relazione tra autismo e schizofrenia è ancora in discussione, ma studi genetici hanno gettato nuova luce sul legame tra le due condizioni. La mappatura dell'intero genoma umano, completata nel 2003, ha notevolmente facilitato la scoperta di geni e mutazioni simili tra pazienti autistici e schizofrenici. Ciò ha indotto alcuni ricercatori a credere che l'autismo e la schizofrenia condividano un'origine comune. Gli studi condotti nel 2008 e nel 2009 hanno scoperto che i pazienti con autismo e schizofrenia condividono alcuni gruppi di geni e simili impronte digitali del DNA. Altri studi hanno scoperto che i pazienti con entrambe le condizioni avevano una crescita cerebrale insolita nella loro infanzia.
Attraverso lo studio del genoma umano, gli scienziati hanno scoperto che le persone con schizofrenia e quelle con autismo condividono un'irregolarità negli stessi geni. Le persone senza questi disturbi hanno due copie di questi geni particolari. Le persone autistiche ne hanno una sola copia e le persone con schizofrenia ne hanno troppe copie. Quindi, sebbene le loro origini di sviluppo fetale possano essere simili, questo studio ha dimostrato che le due condizioni possono essere geneticamente abbastanza opposte l'una dall'altra.
Un altro studio condotto nel 2008 ha indicato che la schizofrenia e l'autismo - e il modo in cui si sviluppa il cervello - possono essere collegati ai geni forniti dal padre rispetto ai geni forniti dalla madre. La teoria afferma che uno spostamento verso il lato del padre porterebbe a una disposizione verso oggetti, modelli e processi meccanici, con una nota mancanza di sviluppo sociale; questo significherebbe che il bambino potrebbe avere maggiori probabilità di avere autismo o condizioni simili come la sindrome di Asperger. D'altra parte, un'inclinazione genetica nei confronti della madre metterebbe l'accento su emozioni e stati d'animo, i cui estremi possono portare alla schizofrenia ma anche a disturbi bipolari, depressione e ansia.
In sostanza, se la teoria è corretta, questo pone l'autismo e la schizofrenia alle estremità opposte dello spettro del disturbo neurologico. Il loro approccio, che estende la portata della ricerca oltre a quella della semplice genetica, ha spinto altri ricercatori a guardare i disturbi del cervello da nuove angolazioni. Nuovi studi basati su questa teoria potrebbero benissimo portare con sé un modello completamente nuovo di diagnosi e trattamento psichiatrico.