Qual è la connessione tra diossina e cancro?
Diossine e cancro sono direttamente correlati quando si verificano alti livelli di esposizione. Le agenzie governative che studiano e regolano i rischi per la salute derivanti dalle sostanze chimiche hanno migliorato il legame tra diossine e cancro classificando le diossine come cancerogeno umano noto. L'esposizione a livelli elevati di diossine può causare il cancro del sistema linfatico, della mammella, della cistifellea e del sangue e dei sarcomi dei tessuti molli. Il legame tra diossine e cancro a bassi livelli di esposizione non è stato scientificamente determinato.
Centinaia di diossine esistono nell'ambiente e sono create tramite composti chimici a base di cloro che contaminano l'aria, l'acqua e il suolo. Il tipo considerato più tossico e studiato da diossine e ricercatori sul cancro è noto come tetraclorodibenzo-para-diossina (TCDD). Le connessioni tra tutte le altre forme di diossina e cancro sono esaminate in relazione agli effetti tossici noti del TCDD.
Le diossine vengono create bruciando rifiuti nelle discariche e dai processi di raffinazione e fusione degli impianti di produzione dei metalli. Il processo di sbiancamento utilizzato nelle industrie della carta e della pasta produce anche diossine. Queste sostanze chimiche esistono nel fumo di sigaretta, nei pesticidi, negli erbicidi e nei conservanti del legno. La maggior parte dell'esposizione umana alle diossine deriva dal consumo di alimenti contaminati dalla sostanza chimica.
La carne contiene i più alti livelli di diossina, che si trovano più spesso nella carne bovina, seguita da pollo, maiale e pesce grasso. Anche i latticini come formaggio, burro, latte, uova e gelati potrebbero essere contaminati con diossine. Le persone che vivono vicino a raffinerie, cartiere o discariche municipali potrebbero inalare aria contaminata dalla sostanza chimica.
Uno degli studi più famosi sulle diossine e il cancro ha esaminato l'uso dell'agente Orange da parte dell'esercito americano nel sud-est asiatico durante la guerra del Vietnam. Immense distese di giungla furono spruzzate con l'erbicida per uccidere le piante che nascondevano le truppe nemiche. I veterani del Vietnam esposti ad alti livelli di TCDD nell'agente Orange hanno mostrato tassi più elevati di cancro e altri disturbi di salute.
Gli scienziati ritengono che il TCDD promuova la crescita e la diffusione dei tumori attraverso l'alterazione biochimica delle cellule. Questi studi hanno riscontrato un aumento dei tassi di cancro a livelli precedentemente considerati non tossici. Un altro studio ha trovato risultati simili dall'uso di erbicidi.
I residenti esposti al TCDD a Seveso, in Italia, quando una pianta erbicida esplosa nel 1976 in seguito svilupparono vari tumori. I ricercatori hanno esaminato la distanza dall'esplosione e i livelli di diossine trovati nel suolo e nell'acqua per valutare una connessione tra diossine e cancro. Hanno confrontato i tassi di cancro 10 anni dopo l'incidente con le aree sfuggite alla contaminazione, perché il cancro richiede in genere così tanto tempo per svilupparsi.
Le diossine esistono anche in plastica di polivinilcloruro (PVC) e potrebbero essere presenti in alcuni contenitori per alimenti in plastica. Gli esperti della salute sconsigliano di riutilizzare i contenitori di plastica progettati per l'uso singolo, come le vasche di margarina, nel microonde. Il calore può rilasciare diossine negli alimenti. Gli imballaggi per alimenti in plastica utilizzati nei forni a microonde dovrebbero essere appositamente realizzati per tale uso e la plastica sottile dovrebbe essere evitata, come i sacchetti di plastica per la spesa.