Qual è la connessione tra glutine e autismo?
Nessuna prova scientifica collega una dieta priva di glutine con il miglioramento dei sintomi dell'autismo, ma alcuni genitori riportano forti legami tra glutine e autismo nei loro figli. Il tema del glutine e dell'autismo scatena polemiche e dibattiti all'interno della comunità medica, con alcuni medici che raccomandano una dieta priva di glutine per aiutare i bambini autistici. I ricercatori che studiano il glutine e l'autismo non riportano miglioramenti significativi nei bambini sulla dieta.
Il legame tra glutine e autismo si basa sulla teoria delle proteine presenti nel grano, nell'orzo e nella segale. I sostenitori della dieta affermano che queste proteine, chiamate peptidi, non si decompongono nel tratto gastrointestinale dei bambini autistici e provocano il rilascio di oppiacei. Gli oppiacei agiscono in modo simile alla morfina bloccando i segnali del dolore, che potrebbero portare a comportamenti ripetitivi e difficoltà di concentrazione. Queste azioni chimiche influenzano il sistema nervoso centrale e il cervello come una droga narcotica.
Uno specialista nel Regno Unito ha soprannominato la condizione enterocolitite autistica, ma è anche chiamata sindrome di permeabilità intestinale. La notizia della possibile connessione tra glutine e autismo si diffuse rapidamente in tutto il mondo, dando ai genitori la speranza che una dieta priva di glutine possa ridurre i sintomi comuni nei bambini autistici. Non esistono prove scientifiche della sindrome dell'intestino permeabile o dell'enterocolitite autistica.
Alcuni genitori di bambini autistici riportano benefici dopo aver rimosso dalla dieta gli alimenti contenenti glutine. Dicono che i loro figli abbiano acquisito maggiore attenzione e fossero più inclini a stabilire un contatto visivo con gli altri. Altri segnalano meno problemi comportamentali, come capricci, movimenti ripetitivi e attacchi di aggressione. Alcuni genitori hanno scoperto che i loro figli erano in grado di padroneggiare semplici compiti sulla dieta, come vestirsi e usare il bagno.
Questo trattamento di solito include la rimozione della caseina dalla dieta, una proteina presente nei latticini che alcune persone non riescono a digerire completamente. Una dieta priva di glutine e caseina viene generalmente utilizzata dai genitori che sperano di migliorare i sintomi dell'autismo. In genere sostituiscono altri alimenti per garantire ai loro figli un'adeguata vitamina D, calcio e proteine.
La dieta è considerata difficile da mantenere perché i bambini autistici potrebbero essere pignoli e preferire determinati alimenti, in particolare quelli contenenti glutine e caseina. In effetti, alcuni genitori riferiscono che i loro figli sembrano bramare questi alimenti e soffrono di sintomi di astinenza quando vengono sottoposti a una dieta priva di glutine. Alcuni medici suggeriscono di mantenere la dieta per un anno per produrre risultati.
Gli oppositori della teoria del glutine e dell'autismo credono che qualsiasi cambiamento comportamentale visto nei bambini con la dieta probabilmente provenga da altre terapie che migliorano lo sviluppo mentale e comportamentale, specialmente per un periodo di un anno. Alcuni medici affermano che la dieta tratta semplicemente i sintomi gastrointestinali comunemente associati all'autismo, ma ha scarso effetto sul comportamento. Sono d'accordo sul fatto che la dieta sia diventata popolare, ma affermano che non è scientificamente valida.