Qual è la connessione tra epatite e cancro al fegato?
La relazione tra epatite e cancro al fegato è una causa ed effetto. Mentre ci sono altri problemi che possono portare al cancro del fegato, i casi cronici di infezione da epatite sono tra i più comuni. Ciò è dimostrato dalle percentuali più elevate di persone in alcuni paesi asiatici e africani che hanno un cancro al fegato correlato a infezioni con epatite cronica B. In tali luoghi, l'infezione da questo virus è comune in giovane età e dopo molti anni con la malattia, un'alta percentuale di persone che vivono in questi paesi sviluppa il cancro al fegato. In altri paesi in cui l'infezione da epatite B cronica non è così diffusa, l'epatite C è un colpevole più frequente nella diagnosi di cancro al fegato.
La relazione tra epatite e cancro al fegato è chiara. Gli individui con infezioni da epatite cronica sono ad aumentato rischio di sviluppare questa forma di cancro. Un'infezione da epatite B cronica danneggia gradualmente il fegato per molti anni, il che può portare a una diagnosi di cancro al fegato. Ad esempio, nei paesi asiatici in cui è prevalente l'infezione cronica da epatite B, una persona può avere un'infezione iniziale da epatite B mentre è ancora un bambino; 30 o 40 anni dopo, dopo anni di danni al fegato, alla persona potrebbe essere diagnosticato un cancro al fegato.
L'esatto processo con cui l'epatite B causa il cancro al fegato non è perfettamente compreso. Gli scienziati hanno scoperto somiglianze genetiche tra il virus e le cellule tumorali. Sembra che alcune parti del codice genetico del virus possano cambiare la composizione genetica delle cellule del fegato. Questo potrebbe essere ciò che fa diventare cancerose le cellule del fegato.
In altri paesi, la connessione tra epatite e cancro al fegato è leggermente diversa. In luoghi come gli Stati Uniti e l'Europa, l'epatite B non è la causa prevalente di cancro al fegato. L'epatite C, d'altra parte, ha maggiori probabilità di provocare il cancro al fegato in questi paesi.
Come per l'epatite B, gli scienziati non sono ancora sicuri del motivo per cui l'epatite C causa il cancro al fegato in alcuni casi. Non sembra che sia coinvolto un codice genetico come con un'infezione da epatite B. Invece, alcuni scienziati ritengono che una proteina che fa parte dell'epatite C possa interferire con i livelli previsti di morte cellulare e causare una durata della vita cellulare anomala e tassi di riproduzione. Le cicatrici svolgono anche un ruolo nella connessione tra questo tipo di epatite e il cancro al fegato. Una persona con questa forma di epatite cronica può sviluppare il cancro circa 10 anni dopo che il suo fegato inizia a soffrire di cicatrici dalla malattia.